Sumer, Akkad, Babylone, Assur : le berceau des villes et des lois.
✍Trois cent quarante-neuf lettres en babylonien, expédiées par des rois qui ne le parlaient pas à un roi qui ne le lisait pas. Ce que la formule recouvre vraiment.
𒀭Ses inscriptions n’existent qu’en copies d’écoliers, sa capitale n’a jamais été retrouvée, et la durée de son règne varie de quarante à cinquante-six ans selon le manuscrit.
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✍Des paradigmes verbaux copiés par des écoliers babyloniens, cent cinquante ans de rapprochements ratés, et une langue qu’on lit très bien sans savoir d’où elle vient.
𒀭Vingt-quatre mille cinq cent dix ans, trois mois et trois jours et demi. Ce que compte vraiment la liste royale sumérienne, et pourquoi sa plus vieille copie ignore le déluge.
☾Cent onze relais, quatre-vingt-dix jours, vingt satrapies : les comptes d’Hérodote tombent juste. Ce que les archives perses en laissent debout est une autre affaire.
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✍Un garçon kurde au bout d’une corde, un estampage publié quatre ans trop tard, et une lettre privée où Rawlinson reconnaît devoir sa meilleure clé à un autre.
𒀭Cinquante centimètres de mosaïque sortis broyés d’une tombe pillée. Woolley y a d’abord vu une stèle, puis un étendard. Le British Museum le classe comme coffret ( ?).
☥Quatre cent douze lignes assemblées à partir d’une cinquantaine de tablettes, et un dénouement dont il ne reste presque rien. Ce que le poème dit, et ce qu’on lui a fait dire.
✍Deux notices de musée décrivent le même objet et ne s’accordent ni sur sa taille ni sur son contenu. Ce que trente ans de critique ont laissé debout de la théorie des jetons.
𒀭Un mètre d’albâtre, trois registres, et un personnage principal réduit au bas de son pagne. Ce que le vase d’Uruk montre, et ce que quatre-vingts ans de lecture y ont ajouté.
𒀭Trois tablettes copiées à Sippar vers 1635 avant notre ère, une barque ronde décrite sur une tablette sans provenance, et un déluge que le sol ne date pas comme les textes.
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𒀭Vers 3000 av. J.-C., quarante mille personnes vivent au même endroit, en basse Mésopotamie. Uruk mérite-t-elle vraiment le titre de première ville du monde ?
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☥Sept tablettes retrouvées à Ninive racontent comment Marduk fend le corps de Tiamat pour bâtir le ciel et la terre. Récit d’une théologie politique.
☾Un cylindre d’argile de 23 cm, exhumé à Babylone en 1879, est devenu « la première charte des droits de l’homme ». Le texte dit tout autre chose.
𒀭Avant Uruk et l’écriture, la culture d’Obeid pose les fondations de la Mésopotamie : temples, irrigation, céramique peinte. Portrait d’un monde presque muet.
⚔En 701 av. J.-C., Sennachérib prend Lachish et fait sculpter sa victoire sur douze mètres de pierre. L’archéologie a retrouvé la rampe d’assaut.
𓂀Un manche d’ivoire sculpté vers 3300 av. J.-C. montre un « maître des animaux » venu d’Uruk sur un objet égyptien. Enquête sur une énigme du Louvre.
✚À Ougarit, El préside au panthéon sans jamais combattre. Son nom, lui, a survécu à tout : on le retrouve dans Israël, dans Élohim, dans Allah.
𒀭Une stèle noire de 2,25 m, 282 articles de loi et un roi face au dieu-soleil : le code de Hammurabi, retrouvé brisé en trois morceaux à Suse en 1901.
☥Un roi d’Uruk, un ami perdu, une plante de jouvence volée par un serpent : l'épopée de Gilgamesh est le plus ancien grand récit que l’on puisse encore lire.
𒀭Vers 6500 avant notre ère, des paysans s’installent dans la steppe au sud de Mossoul. Leurs villages, leurs poteries et leurs greniers ouvrent l’histoire du nord mésopotamien.
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⚔En 1274 av. J.-C., Ramsès II tombe dans un piège hittite sous les murs de Qadesh. Récit d’une bataille que le pharaon a transformée en légende.
𒀭Vers 5900 av. J.-C., des villages du nord mésopotamien produisent une céramique peinte d’une finesse inégalée. Portrait de la culture de Halaf.
✍À Ougarit, au XIIIe siècle avant notre ère, des scribes écrivent avec trente signes cunéiformes seulement. Histoire d’une invention déchiffrée en quelques semaines.