L’origine des Étrusques : Hérodote, Denys et la paléogénétique

Xanthos de Lydie a rédigé au Vᵉ siècle avant notre ère une histoire de son pays. Le texte est perdu. Denys d’Halicarnasse, qui l’avait entre les mains, y a cherché le départ d’une moitié du peuple lydien vers l’Italie et ne l’y a pas trouvé. Il retourne ce silence contre Hérodote au livre I des Antiquités romaines. C’est la plus ancienne objection connue au récit qui domine encore les exposés sur l’origine des Étrusques.

La disette lydienne et le tirage au sort

Le récit tient en une page. Au livre I des Histoires, chapitre 94, Hérodote place sous le règne d’Atys, fils de Manès, une disette qui frappe toute la Lydie. Pendant dix-huit ans, les habitants jeûnent une journée sur deux et inventent des jeux, les dés, les osselets et la balle. Hérodote note au passage que les Lydiens en revendiquaient l’invention, à une exception près. Le roi coupe enfin son peuple en deux moitiés et tire au sort. Une moitié demeure avec lui. Sous la conduite de son fils Tyrrhènos, l’autre aborde chez les Ombriens et prend le nom du jeune homme.

Hérodote n’écrit jamais le mot Étrusque, qui est latin. Il parle de Tyrrhéniens, comme tous les Grecs, et il ne date rien. La date basse que la vulgarisation lui prête, vers 1200, vient de commentateurs modernes qui ont rapproché sa disette de la fin de l’âge du bronze. Le texte lui-même se contente d’un roi mythique et d’une durée ronde de dix-huit ans.

Il circulait chez les Grecs une seconde version, incompatible avec la première. Hellanicos de Lesbos faisait des Tyrrhéniens des Pélasges chassés de Grèce et débarqués à l’embouchure du Pô ; Denys d’Halicarnasse en donne le résumé au livre I, 28. Thucydide signale de son côté, au livre IV, 109 de La Guerre du Péloponnèse, des Tyrrhéniens pélasges installés jadis à Lemnos. Deux généalogies grecques, donc, bâties sur un ethnonyme appliqué à des gens qui ne s’appelaient pas ainsi.

Rasenna, le nom qu’ils se donnaient

Denys écrit à Rome sous Auguste, après vingt-deux ans de dépouillement. Il argumente en quatre temps. Les deux langues n’ont rien de commun. Les dieux, les rites et les institutions diffèrent. Enfin Xanthos, qui a écrit l’histoire de la Lydie, ignore Tyrrhènos et ignore la migration. Au livre I, 30, Denys conclut que ceux qui approchent le plus de la vérité tiennent les Tyrrhéniens pour un peuple indigène, très ancien, différent de tout autre par la langue et le genre de vie. Il ajoute qu’ils se nomment eux-mêmes Rasenna.

On peut soupçonner l’auteur d’avoir inventé la thèse autochtoniste qu’il présente comme héritée de prédécesseurs, et Dominique Briquel l’a fait dans Les Tyrrhènes, peuple des tours. Le soupçon ne dispense pas d’examiner les arguments, qui valent par eux-mêmes, la citation de Xanthos et la comparaison des langues comme des cultes. Une source suspecte peut avoir raison. Le mot Rasenna, lui, a nourri deux siècles de lectures contradictoires, dont l’une a fait beaucoup de dégâts.

Aucune source antique ne les fait venir des Alpes

Tite-Live écrit au livre V, 33, 11 de son Histoire romaine que les peuples alpins sont sans doute possible de cette origine, les Rhètes surtout, que le terrain a rendus sauvages au point de ne leur laisser de l’ancien état que le son de la langue, et encore altéré. Trogue Pompée, dont Justin résume les Histoires philippiques au livre XX, 5, fait occuper les Alpes par les Tusci sous la conduite d’un chef nommé Raetus. Chez Pline l’Ancien, Histoire naturelle, III, 133, la même filiation reparaît, l’expulsion étant attribuée aux Gaulois.

Le sens de circulation est unanime. L’Étrurie donne les Rhètes.

Au milieu du XVIIIᵉ siècle, Nicolas Fréret retourne le vecteur et fait descendre les Étrusques des Alpes, sur une base purement littéraire : le nom des Raeti rapproché du Rasenna de Denys. Il emprunte au passage deux arguments à celui-là même qu’il contredit, le silence de Xanthos et les différences entre Lydiens et Étrusques. Reprise au siècle suivant, la thèse circule encore dans des ouvrages de vulgarisation, et Dominique Briquel a montré qu’aucun texte antique ne la soutient.

Pallottino déplace la question

En 1947, Massimo Pallottino publie L’origine degli Etruschi et change la façon de poser le problème. Chercher un point de départ suppose qu’un peuple déjà constitué soit arrivé quelque part, alors que l’archéologie montre une formation progressive sur le sol de l’Étrurie. On gagnerait d’ailleurs à dire « formation » plutôt qu'« origine », parce que le second mot postule un ailleurs dont rien n’oblige à faire l’hypothèse. Dans son Etruscologia, Pallottino tient les Villanoviens pour des proto-Étrusques.

L’argument est stratigraphique. Dans les grandes cités d’Étrurie, les nécropoles ne montrent aucune coupure entre le VIIIᵉ et le VIIᵉ siècle, et l’on passe sans heurt du villanovien à la période dite orientalisante, comme le rappelle Jean-Paul Thuillier. Les premières inscriptions étrusques apparaissent vers 700, et tout ce qui précède se lit dans des urnes biconiques et des fibules, jamais dans des textes.

Quatre-vingt-deux squelettes, aucune trace anatolienne

La génétique est entrée dans le débat par la mauvaise porte. En 2007, Alessandro Achilli et ses collègues relèvent chez les habitants de Murlo, en Toscane, une fréquence inhabituelle d’haplogroupes mitochondriaux proche-orientaux, 17,5 %. Ils y voient un appui à la thèse lydienne. Six ans plus tard, Silvia Ghirotto et son équipe reprennent l’affaire avec quatorze séquences anciennes nouvelles et 4 910 Méditerranéens actuels, et parviennent à la conclusion inverse. Les Étrusques peuvent être tenus pour les ancêtres des habitants du Casentino et de Volterra, mais pas de ceux de Murlo, et le lien entre Toscane et Anatolie remonte à 5 000 ans au moins.

Le transect publié en 2021 par Cosimo Posth et une quarantaine de coauteurs change d’échelle. Quatre-vingt-deux individus, douze sites archéologiques d’Étrurie plus le site de Venosa en Basilicate, et quarante-six datations au radiocarbone produites pour l’occasion, sur une fenêtre allant de 800 avant notre ère à 1000 de notre ère. Sur les quarante-huit individus du premier millénaire avant notre ère, quarante forment un groupe homogène. Modélisé sur une source lointaine, ce pool génétique porte environ 25 % d’ascendance liée aux pasteurs des steppes pontiques, proportion qui monte à la moitié si l’on prend pour source des populations campaniformes d’Europe centrale, plus proches dans le temps. L’haplogroupe Y R1b représente près de 75 % des lignées masculines, essentiellement sous la forme R1b-P312, celle qui s’est diffusée en Europe avec le complexe campaniforme. Aucun apport anatolien récent n’est détecté, et aucune composante iranienne, contrairement à ce qu’on observe à la même époque en Sicile et en Sardaigne. Les Étrusques, surtout, ne se distinguent pas génétiquement des Latins de Rome, dont les génomes avaient été publiés deux ans plus tôt, si bien que deux populations séparées par la langue, par l’écriture et par le nom qu’elles portaient partageaient le même fonds biologique, hérité d’un même mouvement de peuplement à l’âge du bronze.

Les exceptions comptent autant que la règle. Trois individus penchent vers l’Europe centrale, dont un daté du VIIᵉ siècle à Vetulonia, et quatre vers l’Afrique du Nord autour de 300 avant notre ère. En 2024, l’équipe de Giovanna Bagnasco a séquencé cinq squelettes inhumés au cœur sacré de Tarquinia, là où la ville incinérait ses morts. L’individu 11, une femme âgée enterrée en bordure d’une cabane et datée entre 830 et 790 avant notre ère, présente un rapport strontium 87/86 de 0,71253 contre une fourchette locale de 0,7090 à 0,7095, et une affinité génétique avec la Scandinavie et la Baltique. Elle avait grandi très loin de là, et son passage n’a laissé aucune trace dans la population locale.

Les Villanoviens incinéraient leurs morts. Il n’existe donc aucun ADN ancien pour la période de formation elle-même, entre 1000 et 800, et le transect de 2021 commence après coup, quand la culture étrusque est déjà en place. La paléogénétique documente des Étrusques déjà constitués, et leur constitution même lui échappe encore.

Sur une stèle encastrée dans un mur d’église

En 1998, Helmut Rix a réuni sous le nom de tyrsénien trois langues sans parenté indo-européenne : l’étrusque, le rhétique des Alpes orientales et le lemnien. Le dossier lemnien tient d’abord à une pierre trouvée en 1884-1885 dans le mur d’une église du village de Kaminia, sur l’île de Lemnos, aujourd’hui au Musée archéologique national d’Athènes. Elle porte en bas-relief un guerrier casqué et deux textes gravés en boustrophédon, l’un autour de la tête, l’autre sur une face latérale étroite, pour une trentaine de mots en tout. Les correspondances avec l’étrusque sont d’ordre grammatical, ce qui les rend difficiles à mettre sur le compte de l’emprunt. En lemnien, deux génitifs se marquent en -s et en -l, deux datifs en -si et en -le, exactement comme en étrusque, et le parfait actif s’y termine en -ke, comme turuce. Le mot naφoθ répond à l’étrusque nefts, et avis à avils, l’année. Tout ne concorde pas, surtout dans le vocabulaire. Le lemnien novaisna, « sacré », n’a pas d’équivalent étrusque, langue qui emploie pour la même valeur cver, tinscvil, alpan, ais-. En 2009 est apparu un second document, un petit autel du sanctuaire archaïque d’Héphaistia, cinquante centimètres de long, deux lignes et vingt-six lettres, que Carlo De Simone a présenté l’année suivante devant l’Académie des inscriptions et belles-lettres.

Le sens du trajet, lui, n’est pas tranché. De Simone tenait que des navigateurs venus d’Étrurie avaient porté leur langue jusqu’à Lemnos au VIIᵉ siècle ; Michel Gras remontait au VIIIᵉ dans ses Trafics tyrrhéniens archaïques ; Rix penchait pour un fonds pré-grec commun, ce qui suppose le mouvement inverse, de l’Égée vers l’Italie. Aucune donnée génétique ne les départagera, puisqu’elle mesure des ascendances, pas des langues. De Simone est mort en 2023, Rix en 2004, et le désaccord leur a survécu intact.

Pour aller plus loin

L’écriture étrusque prolonge le sujet. Empruntée à un alphabet grec vers 700, elle se lit sans peine alors que la langue résiste encore. La question des Peuples de la mer y touche aussi, l’un de leurs noms égyptiens ayant été rapproché des Tyrsènes sans emporter l’adhésion. La disciplina etrusca s’y rattache également, ce corps de savoirs divinatoires que Rome a repris aux haruspices – le foie de Plaisance en est le bronze le plus complet – et conservé jusqu’à l’Antiquité tardive.

On raconte depuis l’Antiquité que les Étrusques venaient d’ailleurs. Ce peuple a bâti des villes sur la côte de l’Italie centrale, là où se trouve aujourd’hui la Toscane. Il aurait quitté la rive orientale de la Méditerranée après une famine, puis traversé la mer pour s’installer face à la Corse. L’histoire est belle et elle a tenu longtemps.

Le récit du roi et de ses deux moitiés

Un historien grec, Hérodote, la raconte le premier. Sous un roi dont le nom n’a rien d’historique, la Lydie connaît une famine qui dure dix-huit ans. Les habitants jeûnent une journée, mangent la suivante, et inventent des jeux pour occuper les jours creux.

Le roi finit par couper son peuple en deux et tire au sort. Une moitié demeure sur place. L’autre embarque avec le fils du roi, aborde en Italie et prend le nom du jeune homme. Hérodote ne donne aucune date, et il n’emploie jamais le mot « étrusque », qui viendra plus tard du latin.

Les Grecs connaissaient aussi une seconde version, qui faisait venir ces gens de Grèce même. Les deux récits ne divergent pas sur un détail. Ils divergent sur le point de départ, sur la route et sur l’époque.

Un contemporain d’Auguste n’y croyait pas

Cinq siècles après Hérodote, un Grec installé à Rome reprend la question. Il s’appelle Denys d’Halicarnasse et il travaille presque comme un moderne. Il compare les langues, les dieux, les lois et les manières de vivre des deux peuples, sans trouver de ressemblance.

Il ajoute une remarque qui porte encore. Un historien lydien avait écrit l’histoire complète de son propre pays, et ce récit ne mentionne nulle part le départ d’une moitié de la population vers l’Italie. Le silence d’un homme qui aurait dû savoir pèse lourd. Denys en conclut que ce peuple n’est venu de nulle part.

Ouvrir les tombes

Au milieu du XXᵉ siècle, les archéologues arrivent à la même conclusion par un autre chemin. Dans les cimetières des grandes villes de la région, ils ne voient aucune coupure. Les objets déposés près des morts changent lentement, les tombes s’agrandissent, et rien n’indique qu’une population nouvelle soit arrivée d’un coup.

La culture qui précède immédiatement les Étrusques a reçu le nom de villanovienne, d’après le lieu où on l’a reconnue pour la première fois. Elle ressemble à un premier état de celle qui suit. Mêmes emplacements de villes, même travail du bronze, mêmes habitudes funéraires.

L’analyse de l’ADN conservé dans les os anciens a confirmé cette lecture en 2021. Une équipe internationale a lu l’information héréditaire complète de quatre-vingt-deux personnes enterrées dans la région, depuis l’âge du fer jusqu’au Moyen Âge. Aucune trace n’apparaît d’une arrivée récente venue de l’autre bout de la Méditerranée.

Les Étrusques ressemblent à leurs voisins latins, ceux dont Rome allait sortir, alors que les deux peuples ne parlaient pas la même langue. Quelques individus font exception, et ce sont eux qui rendent le tableau vivant. Une femme âgée, enterrée dans un lieu sacré au cœur d’une ville étrusque vers 800 avant notre ère, avait grandi très loin de là, quelque part au nord de l’Europe.

Une langue sans parents proches

La génétique ne peut pas tout régler. La langue étrusque n’appartient pas à la grande famille dont sortent le latin, le grec et le français. On ne lui connaît que deux cousines, une langue parlée dans les Alpes orientales et une autre attestée sur une petite île de la mer Égée.

Les spécialistes ne s’accordent pas sur le sens du voyage. Des marins partis d’Italie ont-ils porté leur parler jusqu’à cette île, ou les deux langues descendent-elles d’un fonds très ancien, répandu avant l’arrivée des Grecs ? Personne ne sait trancher, et l’ADN ne servira à rien ici, puisqu’il enregistre des ancêtres et non des mots.

Dans un musée d’Athènes, une pierre tombale rapportée de cette île montre un guerrier casqué entouré d’une trentaine de mots gravés. On sait les prononcer, on en comprend une partie, et ils ressemblent à de l’étrusque sans en être tout à fait.

La version complète donne la référence exacte du chapitre d’Hérodote, le nom de l’historien lydien dont le silence a servi de preuve, et les mesures chimiques qui ont trahi l’origine étrangère de la femme enterrée à Tarquinia.