Le royaume d’Omri : la Samarie avant Jérusalem, sources et fouilles

Deux mille chars d’un côté, six versets de l’autre. Le premier chiffre vient d’un monolithe de calcaire gravé pour Salmanazar III d’Assyrie, qui recense les forces réunies contre lui à Qarqar en 853 avant notre ère et place le roi d’Israël au troisième rang de la coalition. Le second est la place que le premier livre des Rois accorde au règne d’Omri, fondateur de la dynastie et bâtisseur de Samarie, soit 1 Rois 16,23-28. Les deux comptes ne visent pas le même homme, puisque le monolithe nomme Achab, son fils.

Deux mille chars devant Salmanazar

Le monolithe a été dégagé en 1861 sur le site de Kurkh, aujourd’hui Üçtepe dans le sud-est de la Turquie, par le vice-consul britannique John George Taylor. Haut de 221 centimètres, il porte les annales des six premières campagnes du roi assyrien et il est conservé au British Museum sous le numéro 118884. Le texte s’achève brutalement sur la bataille de Qarqar, sans les formules qui closent d’ordinaire ce genre de monument, ce qui situe la gravure à la fin de 853 ou en 852. Le roi y compte les troupes de ses adversaires. Hadadézer de Damas aligne 1 200 chars et 20 000 hommes, Irhuleni de Hamath 700 chars, et Achab l’Israélite 2 000 chars et 10 000 hommes. Aucun autre coalisé n’apporte autant de chars.

Nadav Na’aman a soutenu en 1976 que ce chiffre de 2 000 était fautif. Son argument porte d’abord sur le monument, criblé d’erreurs, amputé de la campagne de 854 et sorti de la main d’un scribe provincial mal formé. Il porte ensuite sur la vraisemblance, un parc de deux mille chars dépassant ce qu’un royaume de collines pouvait entretenir. L’objection ne retire rien à la présence d’Achab dans les annales assyriennes, alors que le livre des Rois, lui, ignore Qarqar.

Mésha grave son grief à Dhiban

À Dhiban, en Jordanie actuelle, le missionnaire alsacien Frederick Augustus Klein repère en 1868 un bloc de basalte couvert d’écriture. La pierre est brisée l’année suivante, après que Charles Clermont-Ganneau en eut fait prendre un estampage, et le Louvre achète les deux en 1873. La notice du musée donne 125 centimètres de hauteur et 34 lignes en moabite, quand des ouvrages plus anciens indiquent 106 centimètres ; on retiendra ici la mesure de l’institution qui détient la pierre.

Mésha, roi de Moab, y règle un compte. Omri, dit-il, a régné sur Israël et opprimé Moab de longs jours, parce que le dieu Kamosh était en colère contre son pays. Le fils d’Omri a repris la formule à son compte, puis Mésha s’est réjoui de lui et de sa maison, et Israël a péri pour toujours. Le roi moabite affirme encore avoir enlevé de Nébo les vases de Yahvé pour les traîner devant Kamosh.

La stèle donne deux prises solides. Elle nomme Omri, ce qu’aucune autre inscription connue du Levant ne fait, et elle chiffre à quarante ans la domination israélite sur le pays de Madaba. Le compte ne coïncide pas avec les Rois, qui donnent douze ans à Omri et vingt-deux à Achab. Quarante est peut-être un arrondi, ou la durée conventionnelle d’une génération. Le fils dont parle la stèle peut d’ailleurs désigner un descendant plus lointain, comme les Assyriens le feront pour Jéhu.

La trente et unième ligne de la même pierre occupe les épigraphistes depuis trente ans, pour une raison étrangère à Omri. Israël Finkelstein, Nadav Na’aman et Thomas Römer y ont lu en 2019 le nom de Balaq là où l’on déchiffrait maison de David, contre Michael Langlois qui a défendu la lecture reçue, images à l’appui.

La colline achetée à Shémer

Le récit biblique est bref et hostile. Omri devient roi la trente et unième année d’Asa de Juda, règne douze ans dont six à Tirça, achète à Shémer la montagne de Samarie pour deux talents d’argent et y bâtit une ville qu’il nomme d’après le vendeur. Il fait ensuite ce qui est mal aux yeux du Seigneur plus que tous ses prédécesseurs, et le rédacteur renvoie au livre perdu des Annales des rois d’Israël.

La colline a été fouillée deux fois. L’expédition de Harvard y travaille de 1908 à 1910 sous la direction de George Reisner et met au jour un bâtiment qu’elle nomme aussitôt le palais d’Omri. L’expédition conjointe de 1931-1935, où travaillent John Crowfoot, Kathleen Kenyon et Eleazar Sukenik, ouvre des tranchées en bandes sans raccorder ses coupes à celles de Harvard. Le sommet est le seul secteur descendu jusqu’au rocher, et la plus grande partie des surfaces dégagées a été rebouchée puis rendue à la culture. Sous le palais, le rocher est troué. Kathleen Kenyon rattachait ces installations au Bronze ancien. Lawrence Stager puis Norma Franklin y reconnaissent une exploitation de vin et d’huile de l’âge du Fer, avec une centaine de citernes en forme de bouteille, soit environ 350 000 litres. Franklin place le palais sur une plate-forme taillée dans le roc de quatre mètres de haut et sépare la période de construction I, omride, de la période II, postérieure à la dynastie.

Aucune inscription royale n’est sortie de l’acropole.

Jézréel donne l’heure à Megiddo

L’enceinte de Tel Jézréel, fouillée de 1990 à 1996 par David Ussishkin et John Woodhead pour l’université de Tel-Aviv et la British School of Archaeology, forme un rectangle d’environ 332 mètres sur 184, ceint d’un mur à casemates, flanqué de tours carrées aux angles et bordé d’un fossé taillé dans le roc. Son attribution aux Omrides ne repose pas sur un objet daté, elle repose sur les textes bibliques, qui font de Jizréel une résidence d’Achab, et la notice de l’encyclopédie des fouilles en Terre sainte le dit sans détour. Or la céramique tirée des remblais de construction de Jézréel est celle du niveau VA-IVB de Megiddo, que Yigael Yadin attribuait à Salomon. De deux choses l’une : ou bien l’enceinte remonte au Xᵉ siècle, ce que personne ne soutient, ou bien les portes et les palais dits salomoniens de Megiddo descendent au IXᵉ. Israël Finkelstein a tiré la seconde conclusion et bâti sur elle sa chronologie basse, avant d’étendre la notion d’architecture omride, podium surélevé, mur à casemates et fossé, jusqu’à Yahaz et Ataroth en Moab, deux localités que la stèle de Mésha dit construites par le roi d’Israël. Dater Jézréel par la Bible, puis dater Megiddo par Jézréel, revient à faire porter à la céramique une date qu’elle n’a pas produite, et c’est le reproche que ses adversaires lui adressent.

Le camp adverse n’est pas démuni. Amihai Mazar a bâti sur les mesures radiocarbone de Beth-Shéân et de Tel Rehov une chronologie conventionnelle modifiée, qui rend au Xᵉ siècle une part de ce que la chronologie basse lui retire. David Ussishkin, qui a fouillé Jézréel, reste réservé sur l’idée d’un programme architectural unique reliant Samarie, Jézréel et Megiddo, et Hermann Michael Niemann a contesté en 2011 le plan proposé pour la Samarie de l’âge du Fer. Le modèle bayésien publié en 2010 par Israël Finkelstein et Eli Piasetzky a resserré l’écart sans le fermer. Sur les murs de Samarie, on ne sait toujours pas trancher à moins d’un demi-siècle près.

Du vin, de l’huile et pas un nom de roi

Reisner met au jour en 1910, dans un remblai préparé pour la construction d’un grand bâtiment, une centaine de textes brefs écrits à l’encre sur des tessons. Le remblai les a coupés de leur contexte, et personne ne sait d’où ils venaient.

Chaque texte enregistre une livraison de vin ou d’huile venue d’un village vers la capitale, avec une année de règne, un toponyme, un nom de clan connu par la généalogie de Manassé et un nom de personne. Neuf textes portent l’année 9, quatorze l’année 10 et vingt-neuf l’année 15.

Aucun ne nomme le roi.

Puisqu’il faut un règne d’au moins quinze ans, cinq souverains seulement entrent en ligne de compte, et la forme des lettres désigne plutôt Joas ou Jéroboam II, donc la première moitié du VIIIᵉ siècle, un bon siècle après les Omrides.

En 2020, une équipe de Tel-Aviv a soumis 31 de ces textes à une analyse d’écriture assistée par ordinateur, sur les négatifs de la fouille de Harvard. Dix séparations d’auteurs ont été relevées sur 138 comparaisons, et l’estimation la plus probable est de deux scribes, qui écrivaient à Samarie même, à l’arrivée des livraisons. Dans la forteresse judéenne d’Arad, deux siècles plus tard, la même méthode avait détecté au moins quatre mains sur dix-huit lettres.

Bit Humri, le nom qui survit à la dynastie

Brad Kelle a recensé en 2002 les désignations du royaume du Nord dans les inscriptions royales assyriennes, de Salmanazar III à Sargon II. Trois termes reviennent, maison d’Omri, Samarie et Israël. Le dernier n’apparaît que dans le monolithe de Kurkh. Le premier ne se lit jamais dans la Bible, et les Assyriens l’emploient encore vers 803 sous Adad-nirari III, puis sous Tiglath-Phalazar III lors de l’invasion de 732, plus d’un siècle après l’extinction de la famille.

Austen Henry Layard dégage en 1846 à Nimroud un obélisque de calcaire noir de près de deux mètres, aujourd’hui au British Museum sous le numéro 118885. Au deuxième registre, un homme se prosterne devant Salmanazar III, et la légende cunéiforme énumère le tribut reçu de Iaua fils de Humri, argent, or, coupe d’or, étain, sceptre royal. Edward Hincks y a reconnu en 1851 le Jéhu du deuxième livre des Rois, celui-là même qui avait exterminé la maison d’Omri vers 841, et George Smith tenait encore cette identification pour non démontrée en 1875. L’homme qui a détruit la dynastie figure ainsi, sur ce qui passe pour le seul portrait conservé d’un roi israélite, sous le nom du fondateur de cette dynastie.

Trois fragments de basalte découverts à Tel Dan en 1993 et 1994 par l’équipe d’Avraham Biran portent une inscription araméenne dont l’auteur, dont le nom manque, est généralement identifié à Hazaël de Damas. Il se vante d’avoir tué un roi d’Israël et un roi de la maison de David, deux meurtres que le deuxième livre des Rois met au compte de Jéhu. Biran et Joseph Naveh ont admis que les fragments A et B ne se raccordent pas de manière univoque.

À Samarie même, le sol n’a rendu aucun nom de roi. Il a rendu des ivoires, des centaines de plaques et d’éclats sculptés sortis eux aussi de remblais, dont deux cents environ publiés en 1938 par John et Grace Crowfoot. Les fouilleurs les ont datés du IXᵉ siècle en les rattachant à la maison d’ivoire qu’Achab, selon 1 Rois 22,39, avait fait bâtir. Le Palestine Exploration Fund, qui a publié le volume, place aujourd’hui ces pièces un siècle plus tard. La maison d’ivoire du livre des Rois reste une phrase, et les plaques sculptées de Samarie appartiennent au siècle suivant.

Pour aller plus loin

Cette histoire croise la chute de Samarie devant les Assyriens en 722, le royaume de Moab et sa langue, connus presque uniquement par la pierre de Dhiban, et les débuts de l’alphabet hébreu, dont les tessons de Samarie forment l’un des premiers ensembles à peu près datables.

Quand on cite les rois de la Bible, on pense à David et à Salomon. Or l’un des rois hébreux les mieux documentés par les écrits de son temps s’appelle Omri, et le livre des Rois lui consacre six versets. Il a régné sur le royaume du Nord, il a fondé une capitale, Samarie, sur une colline achetée à un propriétaire du lieu, et sa famille a tenu le trône une quarantaine d’années avant d’être massacrée.

Le compte du roi assyrien

Les voisins d’Israël ont beaucoup écrit sur cette famille. En 853 avant notre ère, le roi d’Assyrie affronte au nord de la Syrie une alliance de petits royaumes, puis fait graver sur une grande pierre la liste de ses adversaires et le détail de leurs troupes.

Le fils d’Omri, Achab, y arrive en troisième position, avec deux mille chars de guerre. Aucun autre allié n’en apporte autant. Le livre des Rois ne dit pas un mot de cette bataille.

Le chiffre est discuté. L’assyriologue Nadav Na’aman a fait valoir que la pierre est pleine de fautes de gravure et qu’un si grand parc de chars dépasse ce qu’un royaume de collines pouvait nourrir et entretenir. La question n’est toujours pas réglée.

Mésha raconte l’autre version

Un roi voisin a laissé son propre récit. Mésha régnait sur Moab, à l’est de la mer Morte, et il s’est libéré de la tutelle israélite. Il a fait graver sa victoire sur un bloc de basalte, retrouvé en 1868 dans l’actuelle Jordanie et conservé depuis au Louvre.

Le texte nomme Omri. Il raconte qu’il a opprimé Moab pendant de longues années, que son fils a voulu continuer, et que le dieu de Moab a fini par renverser la situation. Aucune autre inscription connue de la région ne porte le nom de ce roi.

La pierre donne aussi une durée, quarante ans d’occupation israélite. Les Rois, eux, accordent trente-quatre ans au total à Omri et à son fils. On ne sait pas si le chiffre moabite est un arrondi ou une façon de dire une génération.

Le palais que personne ne sait dater

Sur la colline de Samarie, les fouilles se sont succédé au début du siècle dernier puis dans les années trente. Elles ont dégagé un grand bâtiment posé sur une plate-forme taillée dans la roche, et des citernes creusées dans le rocher, vestiges d’une exploitation de vin et d’huile antérieure au palais.

Les méthodes de l’époque ont brouillé les couches de terrain, si bien que la date de ces murs reste ouverte. Pour la fixer, on passe par un autre site, une forteresse de la vallée de Jizréel dont la poterie est identique. Le problème est que cette forteresse est elle-même datée d’après la Bible.

L’archéologue Israël Finkelstein en a tiré une chronologie qui rajeunit d’un siècle des monuments longtemps attribués à Salomon. Amihai Mazar lui a opposé les mesures au carbone 14 obtenues sur d’autres chantiers. Le désaccord s’est réduit sans disparaître.

Deux scribes pour cent tessons

La fouille a livré une centaine de morceaux de poterie couverts d’encre. Ce sont des reçus de livraison, du vin et de l’huile envoyés à la capitale par des villages des environs. Chacun porte une année de règne, mais aucun ne nomme le roi, et l’écriture les place environ un siècle après Omri.

Une étude publiée en 2020, qui compare automatiquement le tracé des lettres, conclut que deux personnes seulement ont écrit ces reçus, et qu’elles travaillaient au palais plutôt que dans les villages.

Sur cette colline, on n’a jamais trouvé la moindre inscription royale. Les noms des rois de Samarie ne se lisent que sur les monuments de leurs ennemis assyriens, moabites et araméens.

Le sol du palais a rendu autre chose, des centaines d’éclats d’ivoire sculptés, tirés eux aussi de remblais. On y a longtemps vu la décoration de la maison d’ivoire que le livre des Rois attribue au fils d’Omri. L’institution qui les a publiés les date aujourd’hui d’un siècle plus tard.

La version complète donne le décompte exact des chars relevé par le scribe assyrien, l’objection qu’un assyriologue lui oppose depuis 1976, et la raison pour laquelle les murs du palais de Samarie n’ont toujours pas de date sûre.