Roxelane, l’esclave ruthène devenue épouse de Soliman le Magnifique

Les janissaires la haïssent, et toute la cour avec eux, mais personne n’ose rien dire parce que le Grand Turc l’aime. Luigi Bassano, un Dalmate de Zara qui a vécu dans l’entourage de Soliman dans les années 1530, le rapporte au chapitre 15 de ses Costumi et i modi particolari de la vita de’ Turchi, imprimés à Rome par Antonio Blado en 1545. Selon lui, le sultan porte à cette femme un amour qui stupéfie ses sujets, au point qu’ils la disent coupable de l’avoir ensorcelé et la surnomment Ziadi, « che vuol dir strega ». Les mêmes sujets, ajoute-t-il, disent du bien du fils aîné et de sa mère répudiée.

Les Européens l’appellent Rossa, Rosa, Rosselana, Roxolana. À la cour, on la nomme Hürrem, d’un mot persan qui signifie la joyeuse. Elle a laissé des lettres, des actes de fondation, des monuments et une ligne de comptabilité.

Une captive « di nazion russa »

Un des premiers témoignages européens date de 1526. Le baile vénitien Pietro Bragadin, rendant compte de sa mission au Sénat, décrit la favorite comme une femme « di nazion russa », jeune, « non bella », mais gracieuse et menue. Bernardo Navagero lui donne la même origine en 1553. Vers 1550, l’auteur d’un traité latin sur les mœurs des Tatars, connu sous le nom de Michalo Lituanus, écrit que l’épouse la plus aimée de l’empereur turc, mère de son fils aîné et héritier, a été enlevée « de notre terre » ; le texte n’a été imprimé qu’en 1615, à Bâle, et la formule est inexacte, puisque l’aîné du sultan était alors Mustafa, fils d’une autre femme. Le surnom latin va dans le même sens, car Roxolania désignait chez les humanistes la Ruthénie rouge, autour de Lviv, terre alors polonaise. Il faut attendre la légation du prince Krzysztof Zbaraski à la Porte, en 1621-1622, pour lire un lieu précis. Le poète Samuel Twardowski, qui en faisait partie, rapporte dans son récit en vers avoir entendu à Istanbul qu’elle était fille d’un prêtre orthodoxe de Rohatyn, petite ville au sud-est de Lviv. Les prénoms d’Aleksandra ou d’Anastasia Lisowska, qu’on lit partout, ne figurent dans aucun des témoignages du XVIᵉ siècle réunis ici ; l’encyclopédie islamique de la fondation turque Diyanet les donne pourtant pour certains en 1998, en faisant du père un prêtre catholique.

Rohatyn n’entre donc dans la biographie de Hürrem qu’en 1621, soixante-trois ans après sa mort.

Entre la Ruthénie et le palais, aucun document ne suit son trajet. On suppose qu’elle a été prise par des cavaliers tatars de Crimée, comme des milliers de captifs de la région, puis vendue au marché de Caffa (aujourd’hui Feodossia), mais c’est le sort ordinaire qu’on lui prête, faute de connaître le sien. Cahit Baltacı lui donne entre quatorze et dix-sept ans quand elle est offerte au prince Soliman, par sa mère Hafsa ou par son favori Ibrahim.

Le découpage de l’époque moderne, entre la fin du XVᵉ siècle et la Révolution, ne dit rien à Istanbul, où l’on compte en années de l’hégire et en règnes. Les dates hégiriennes sont converties d’après l’encyclopédie de la Diyanet, les dates européennes restent en calendrier julien.

Deux mille aspres par jour

D’après les registres de solde dépouillés par Leslie Peirce en 1993, une haseki, concubine favorite et mère d’un prince, recevait au XVIᵉ siècle entre 150 et 500 aspres par jour, l’aspre (akçe) étant la petite pièce d’argent des comptes ottomans ; Hürrem en touchait 2 000. L’écart accompagne une entorse à la règle qui voulait qu’une concubine cesse d’enfanter une fois mère d’un fils. Hürrem donne au sultan Mehmed en 1521, Mihrimah et Abdullah en 1522, Selim en 1524, Bayezid en 1525 et Cihangir en 1531, liste que Peirce dresse à partir des lettres où la mère nomme tous ses enfants.

Après la mort de la mère du sultan, Hafsa, en 1534, Mahidevran, mère de Mustafa, rejoint son fils à Manisa, et Soliman épouse Hürrem dans l’année, date que retient Peirce en 2017. Aucune source ottomane consultée ne donne le jour de la cérémonie. Théodore Spandounès, qui achève vers 1538 son traité sur l’origine des empereurs ottomans, parle d’un événement inouï pour un sultan et de fêtes où rien ne fut épargné. Busbecq, ambassadeur de Ferdinand de Habsbourg à la Porte de 1554 à 1562, relève qu’aucun sultan ne s’était marié depuis Bayezid Iᵉʳ, mort en 1403, et parle d’une dot de 5 000 ducats.

Peirce explique l’hostilité qui entoure Hürrem par ces ruptures cumulées, une mère de prince devenue épouse, une concubine mère de plusieurs fils et une mère restée dans la capitale quand ses fils partaient gouverner. Elle note aussi qu’en réunissant deux fonctions que le système séparait, la favorite et la mère de prince, Hürrem rendait sa loyauté illisible. Le harem lui-même déménage du Vieux Palais à Topkapı, où vit le sultan, à une date que les auteurs placent entre 1536 et la fin des années 1540 ; la Diyanet la rattache à l’incendie du Vieux Palais, dans la nuit du 25 janvier 1541.

La mosquée d’Avratpazarı

En 945 de l’hégire, soit 1538-1539, Sinan, qui vient d’être nommé architecte en chef de la cour, élève pour elle dans le quartier d’Avratpazarı, le « marché des femmes », une mosquée couverte d’une coupole de 11,30 mètres de diamètre ; c’est sa première œuvre à ce poste. Une médersa s’ajoute en 1539-1540, puis, en 1550, une cuisine publique et un hôpital, dont l’inscription attribue la construction à Soliman lui-même. L’acte de fondation, daté de 958, soit 1551, se trouve à la bibliothèque Süleymaniye d’Istanbul, fonds Esad Efendi, numéro 3752/1. Le quartier a fini par prendre son titre, puisqu’on l’appelle Haseki depuis le XIXᵉ siècle.

Loin de la capitale, un acte du 24 mai 1552 dote à Jérusalem une cuisine publique ouverte aux voyageurs, aux savants, aux soufis et aux pauvres, qu’Amy Singer a reconstituée en 2002 ; elle y consacre un chapitre à la confusion qui s’est installée sur place entre la sultane et l’impératrice Hélène, mère de Constantin, deux bienfaitrices séparées par douze siècles.

Le sultan signait les ordres

Deux morts ont fait sa réputation. Le 15 mars 1536, le grand vizir Ibrahim Pacha, favori de Soliman depuis la jeunesse du prince, est exécuté au palais après avoir dîné avec lui. La plupart des récits contemporains ne nomment pas Hürrem. C’est Paolo Giovio qui, au début des années 1550, lui prête une haine du vizir, coupable de contrarier ses ambitions pour son fils Bayezid, et Galina Yermolenko tient ce lien pour une invention de l’historien italien, recopiée ensuite dans toute l’Europe.

Le second cas pèse davantage. Mustafa, né en 1515 de Mahidevran, gouverne à partir de 1533 Manisa, province proche de la capitale où l’on place d’ordinaire le prince favori, puis Amasya, beaucoup plus loin, à partir de 1541. Pendant la campagne de 1553 contre l’Iran safavide, il rejoint le camp impérial près d’Ereğli, au sud-est de Konya. Le vendredi 6 octobre, 27 chevval 960, il entre dans la tente de son père et meurt étranglé au lacet par le portier Mahmud aga ; son jeune fils Mehmed est étranglé à son tour. Rüstem Pacha, grand vizir et gendre de Hürrem par son mariage avec Mihrimah en 1539, est renvoyé devant la colère de l’armée.

Ses accusateurs ont des arguments sérieux, européens et ottomans. Busbecq, arrivé l’année suivante, écrit que les Turcs attribuent la disgrâce du prince aux calomnies de Rüstem et aux sortilèges de Roxelane. À la fin du siècle, le chroniqueur Mustafa Âlî met en cause Hürrem, Mihrimah et Rüstem au folio 431 de son Künhü’l-ahbâr. Cahit Baltacı écrit qu’il n’y a aucun doute sur leur part dans la mort du prince, rappelle que Hürrem avait pesé dès 1541 pour l’éloigner à Amasya, et note que Kara Ahmed Pacha, successeur de Rüstem, est exécuté deux ans plus tard sous son influence. Le mobile ne fait pas de doute non plus. Nicolas Vatin et Gilles Veinstein ont rappelé que la succession ottomane ne suivait ni le droit d’aînesse ni l’ancienneté, l’issue revenant à la compétition entre princes, et le vainqueur faisait d’ordinaire exécuter ses frères ; avec Mustafa sur le trône, les fils de Hürrem étaient perdus.

Galina Yermolenko objecte que la défaveur de Mustafa se lit dans des actes antérieurs, sa mutation de 1541 et l’absence de toute campagne confiée au prince en vingt ans, et que Soliman avait sous les yeux l’exemple de son père, Selim Iᵉʳ, monté sur le trône en 1512 en déposant le sien. Une rumeur de capitale qui explique la décision d’un souverain par la sorcellerie d’une étrangère, et l’on voit mal sous quelle autre forme un janissaire de 1553 aurait pu dire sa colère contre un maître qu’il n’avait pas le droit d’accuser, a ses propres raisons d’exister. Le plus probable est que Hürrem et Rüstem ont nourri une méfiance que le sultan éprouvait déjà, sans qu’aucun document conservé ne les montre en train de la provoquer. L’ordre, en tout cas, vient de Soliman.

Bâle, 1555

La Roxelane qui a fait carrière en Europe sort en bonne partie d’une imprimerie de Bâle. En 1555, Johannes Oporinus publie le récit d’un gentilhomme bourguignon, Nicolas de Moffan, ancien captif des Turcs, sur le horrendum facinus de Soliman contre son fils. Moffan y place une Rosa experte en sortilèges et montre le sultan suivant l’étranglement derrière un rideau. Un mufti ayant dit à la favorite qu’une esclave ne tire aucun mérite de ses fondations pieuses, elle se fait affranchir, puis se refuse au sultan au nom de sa liberté neuve jusqu’à ce qu’il l’épouse. L’anecdote circulait aussi dans une dépêche du chargé d’affaires français Codignac, que Girolamo Ruscelli imprime à Venise en 1562. Traduit en allemand dès 1555, en français et en espagnol l’année suivante, le pamphlet devient la source commune des chroniqueurs et des dramaturges.

En 1561, Gabriel Bounin en tire La Soltane, imprimée à Paris chez Guillaume Morel, que Galina Yermolenko tient pour la première tragédie française sur un sujet turc ; sa Rose recourt aux philtres et à la nécromancie dès le premier acte. Deux siècles plus tard, en avril 1761, Charles-Simon Favart fait jouer à la Comédie-Italienne une comédie en vers où Roxelane, esclave française, l’emporte sur une Espagnole et une Circassienne par son impertinence. La captive ruthène est devenue une Parisienne de comédie.

Vasari signale un portrait de Roxelane par Titien. Une toile du Ringling Museum de Sarasota (SN58, 99,5 × 77,5 cm) a longtemps passé pour sa copie, et un volume savant de 2010 la reproduit encore en couverture avec une date vers 1552 ; le musée l’attribue aujourd’hui à l’atelier de Titien, la date vers 1515-1520, quand la future Hürrem était une enfant, et y voit une « bella donna » idéalisée en costume oriental.

Hasan aga

On ignore sa date de naissance, placée vers 1505 par l’estimation la plus reprise, comme son nom de baptême. Presque tout ce qu’on raconte d’elle, rappelle Galina Yermolenko, repose sur une poignée de récits de seconde main écrits par des hommes qui n’ont jamais franchi la porte du harem. Ses lettres à Soliman parti en campagne, conservées au palais de Topkapı et publiées dès 1950, parlent de la peste à Istanbul, des maladies des enfants et de l’absence. Elle meurt le 26 djoumada II 965, soit le 15 avril 1558 ; certains auteurs donnent le 18, et la date de la Diyanet a ici la préférence parce qu’elle part d’un quantième hégirien qu’on peut recompter. Sinan lui élève un mausolée dans l’enclos de la Süleymaniye, au sud-est de celui où Soliman la rejoint en 1566.

À Varsovie, les Archives centrales des actes anciens conservent dans le fonds turc des Archives de la Couronne une feuille de 15 centimètres sur 26, écrite en turc et marquée de son sceau, sous la cote AKW, dz. tur., k. 68, t. 110, no 218. Sigismond Iᵉʳ venait de mourir, le 1ᵉʳ avril 1548. Hürrem y bénit son fils Sigismond Auguste, se réjouit de son avènement, le console de la perte de son père et confie le pli à son propre envoyé, Hasan aga ; la lettre porte le numéro 99 dans le catalogue des documents turcs publié par Zygmunt Abrahamowicz en 1959.

Pour aller plus loin

L’itinéraire de Hürrem rejoint l’histoire des raids tatars de Crimée et du marché aux captifs de Caffa. Il mène aussi à l’œuvre de Sinan, de la mosquée d’Avratpazarı à la Süleymaniye, et au « sultanat des femmes » du XVIIᵉ siècle, de Kösem à Turhan.

Une esclave devenue l’épouse d’un sultan : c’est ainsi qu’on résume la vie de Hürrem, que les Européens appelaient Roxelane. Elle est arrivée comme captive dans le palais de Soliman le Magnifique, à Istanbul, au début des années 1520, et elle en est devenue la femme. Une grande partie de ce qu’on raconte sur elle a pourtant été écrite par des Européens qui ne l’ont jamais vue.

Une captive venue du nord

Dès 1526, un diplomate de Venise la dit « de nation russe ». Le mot désigne alors la Ruthénie, une région autour de la ville de Lviv, qui appartenait au royaume de Pologne. Elle a sans doute été enlevée lors d’un raid des Tatars de Crimée, puis vendue comme esclave.

Le nom de sa ville natale, Rohatyn, n’apparaît qu’en 1621, chez un poète polonais qui l’avait entendu raconter à Istanbul. Son nom de naissance reste inconnu. Au palais, on l’appelle Hürrem, « la joyeuse ».

Une favorite hors des règles

Au palais, une concubine qui donnait un fils au sultan cessait ensuite d’avoir des enfants avec lui. Hürrem lui en donne six, cinq garçons et une fille. Les registres du palais montrent qu’elle recevait chaque jour une somme quatre fois plus élevée que les autres favorites les mieux payées.

En 1534, après la mort de la mère du sultan, Soliman l’épouse. Les étrangers présents à Istanbul s’en étonnent, car aucun sultan ne s’était marié depuis plus d’un siècle. Elle reste ensuite près de lui, dans la capitale, alors que les mères de princes partaient d’habitude avec leurs fils en province.

Elle fait aussi construire. Le grand architecte Sinan lui bâtit à Istanbul une mosquée, une école, une cuisine pour les pauvres et un hôpital. À Jérusalem, une autre cuisine publique est fondée en son nom.

La mort d’un prince

En 1553, le sultan fait étrangler son fils aîné Mustafa, né d’une autre femme. Beaucoup accusent alors Hürrem d’avoir monté le sultan contre lui, pour que l’un de ses propres fils puisse régner un jour. Chez les Ottomans, le prince qui montait sur le trône faisait souvent exécuter ses frères. Elle avait donc beaucoup à perdre.

Des diplomates européens, un chroniqueur ottoman et un historien turc d’aujourd’hui la jugent responsable. D’autres historiens rappellent que le sultan se méfiait de Mustafa depuis longtemps, et qu’aucun document ne montre Hürrem en train d’agir contre lui. L’ordre, lui, est venu de Soliman.

La légende européenne

En 1555, un ancien captif publie à Bâle un récit qui fait d’elle une sorcière prête à tout. Le livre est traduit en plusieurs langues. Le théâtre français la met en scène en 1561, puis encore deux siècles plus tard, dans une comédie où elle est devenue une esclave française.

On a aussi cru avoir son portrait, peint dans l’atelier du grand peintre vénitien Titien. Le musée américain qui conserve le tableau le date aujourd’hui d’une époque où elle était encore une enfant, et pense qu’il représente une femme imaginaire.

Hürrem meurt en avril 1558. Elle repose dans un mausolée voisin de celui de Soliman. À Varsovie, les archives conservent une lettre envoyée en son nom au roi de Pologne en 1548, avec son sceau.

La lecture des témoins vénitiens, l’histoire de ses fondations et le débat sur la mort de Mustafa occupent l’article classique.