Le sacre de Charlemagne à Noël 800 : qui a piégé qui à Saint-Pierre ?

Les Annales royales des Francs ne couronnent pas Charlemagne en 800. Leur rédacteur ouvre l’année 801 sur le jour de la Nativité, Ipsa die sacratissima natalis Domini, et y range la scène de Saint-Pierre. Le roi se relève de sa prière devant la confession de l’apôtre, ce tombeau de Pierre logé sous l’autel, et Léon III lui pose une couronne sur la tête. Tout le peuple romain acclame alors « Carolo a​ugusto, a Deo coronato magno et pacifico imperatori Romanorum, vita et victoria ». Après les louanges, le pape se prosterne devant lui à la manière des anciens princes, more antiquorum principum, et le roi quitte le titre de patrice pour celui d’empereur et d’a​uguste. L’annaliste ne s’est pas trompé d’année. Chez lui l’an neuf commence à Noël, et le premier jour de 801 est aussi le premier jour de l’Empire.

Les yeux et la langue du pape

Vingt mois plus tôt, le 25 avril 799, Léon III marche vers Saint-Laurent-in-Lucina pour la grande litanie. Des conjurés emmenés par Paschalis et Campulus l’assaillent. Selon sa Vie, au livre XCVIII du Liber pontificalis, ils tentent à deux reprises de lui crever les yeux et de lui couper la langue, puis l’enferment dans un monastère, d’où ses partisans le tirent après qu’il a recouvré la vue et la parole. Les Annales royales, plus sèches, écrivent qu’on l’aveugla et qu’on lui trancha la langue. Escorté jusqu’à Spolète, le pape franchit les Alpes et rejoint Charles en Saxe, près de Paderborn. Des grands francs jugeront plus tard sans fondement les accusations portées contre lui, dont aucun texte ne détaille le contenu. On ignore ce que le roi et le pape se dirent à Paderborn, faute du moindre compte rendu.

Un poème latin a gardé la mémoire de cette rencontre. Il occupe les folios 104r à 114v du manuscrit C 78 de la Zentralbibliothek de Zurich, copié à Saint-Gall au IXᵉ siècle. L’édition de Wilhelm Hentze, en 1999, le présente dans son titre comme une épopée pour Charles l’empereur, ce qui le placerait après les faits. On ne sait pas le dater mieux. La cour, elle, réfléchissait par écrit. En juin 799, Alcuin écrit au roi que trois personnes se tenaient jusque-là au sommet du monde, le siège apostolique, la dignité impériale de la seconde Rome et la dignité royale. Le titulaire de la deuxième venait d’être déposé par ses propres concitoyens. Il pensait à Constantin VI, aveuglé le 15 août 797 par les partisans de sa mère Irène, qui régnait depuis seule.

Mentana, 24 novembre 800

Charles prend son temps. Il n’arrive devant Rome qu’à la fin de l’automne suivant, et Léon III vient l’attendre la veille de son entrée à Mentana, l’antique Nomentum, à douze milles de la ville, le 24 novembre selon les annales. Une semaine plus tard, le roi réunit une assemblée pour exposer la raison de sa venue. Il ne juge pas le pape. Léon III monte à l’ambon de Saint-Pierre, l’évangéliaire en main, et se purge par serment des crimes qu’on lui impute. Le même jour arrivent d’Orient le prêtre Zacharias et deux moines, l’un du mont des Oliviers, l’autre de Saint-Sabas, avec des clefs envoyées par le patriarche de Jérusalem, et l’annaliste note cette ambassade sans rapport avec l’affaire romaine parce qu’elle tombe le même jour.

La Vie de Léon III raconte Noël autrement. Elle s’attarde sur l’acclamation, où l’on invoque plusieurs saints, et fait du nouvel empereur l’élu de tous, ab omnibus constitutus. Aussitôt après, ilico, le pontife oint d’huile sainte le fils du roi, le jeune Charles. Le mot de sacre convient donc mal à la journée. Aucun texte latin ne fait oindre le père, et le seul à le prétendre écrit à Constantinople, dans une chronique qui conduit son récit jusqu’aux années 810. Théophane y affirme, à l’année du monde 6289, que Léon oignit Charles de la tête aux pieds. Romano a fait remarquer qu’il se trompait de personne et grossissait le geste, faute d’avoir vu la cérémonie. Quelques jours après Noël, les conjurés de 799 comparaissent. Jugés selon la loi romaine comme coupables de lèse-majesté, ils sont condamnés à mort, puis, à la prière du pape, envoyés en exil.

Les annales de Lorsch donnent une troisième version, la seule qui place une délibération avant la messe. Parce que le nom d’empereur avait cessé chez les Grecs et que l’Empire y était tombé aux mains d’une femme, femineum imperium, il parut au pape Léon, aux pères réunis en concile et au reste du peuple chrétien qu’il fallait donner ce nom à Charles, roi des Francs, qui tenait Rome, où les Césars avaient toujours résidé, ainsi que les autres sièges de l’Italie, de la Gaule, de la Germanie. Le roi ne voulut pas refuser. Cédant à la demande des prêtres et du peuple, il reçut le nom d’empereur le jour de la Nativité, cum consecratione domni Leonis papae, avec la consécration du seigneur pape. Ce récit est ancien. Un fragment des annales, cinq feuillets en minuscule caroline que la notice tirée du catalogue d’Elias Lowe rattache aux années 794-804, est conservé à Vien​ne, à l’Österreichische Nationalbibliothek, sous la cote Cod. 515. Aucune des trois versions ne parle d’empereur d’Occident. L’acclamation des Annales royales dit des Romains, et dans un diplôme donné à Aix le 13 juin 803 la chancellerie de Charles écrit Romanum gubernans imperium, gouvernant l’Empire romain, tournure qui évite le titre d’empereur des Romains crié dans la basilique.

« Si pontificis consilium praescire potuisset »

Une phrase a pesé plus lourd que les trois récits réunis. Au chapitre 28 de la Vie de Charlemagne, Éginhard écrit que Charles eut d’abord une telle aversion pour le nom d’empereur et d’a​uguste qu’il affirmait qu’il ne serait pas entré dans l’église ce jour-là, bien que ce fût une fête majeure, s’il avait pu connaître à l’avance le consilium du pontife. Mieux vaut rendre ce mot par dessein que par conseil, parce que la phrase parle d’un plan que le roi aurait ignoré. Éginhard écrit après la mort de l’empereur, en 814, et rapporte un propos sans dire de qui il le tient. Sa phrase suivante enchaîne sur la jalousie des empereurs romains, indignés du nom qu’il avait pris, que Charles aurait supportée avec patience en les appelant ses frères.

Prise au pied de la lettre, la phrase a fait naître ce que l’historiographie allemande appelle le Kaiser wider Willen, l’empereur malgré lui. Romano, qui renvoie sur ce point à Peter Classen, tient pour impossible que Charles ait prié en toute innocence avant de se voir surpris par une couronne.

Le roi était à Rome depuis un mois.

Deux autres lectures gardent pourtant la phrase en vie. La première tient au modèle d’Éginhard. Matthew Innes a montré en 1997 que la Vie de Charlemagne emprunte sa structure et ses jugements moraux aux Vies des douze Césars de Suétone. Or chez Suétone le bon prince refuse les honneurs. Au chapitre 52 de la Vie d’Auguste, quand le peuple veut lui imposer la dictature, Auguste la repousse à genoux, la toge rejetée des épaules, la poitrine nue ; au chapitre 53, il a toujours eu horreur du titre de seigneur. La seconde lecture déplace la mauvaise humeur vers la forme. Dans l’ordre des Annales royales, la couronne vient d’abord, l’acclamation ensuite, comme si le pape faisait l’empereur et que le peuple ne faisait qu’approuver. Treize ans plus tard, Charles a laissé un indice en ce sens. À Aix, en 813, raconte Éginhard au chapitre 30, il fit de son fils Louis l’héritier du nom impérial, imperialis nominis heredem, et lui posa lui-même le diadème sur la tête, sans pape. Un denier d’argent de 19 millimètres, probablement frappé à Aix entre ce couronnement et la mort de Charles, en janvier 814, le montre en buste à l’antique avec la légende Karlus Imp Aug.

Saint Pierre tend l’étendard à un roi

Le pape avait ses propres raisons, et il les avait fait figurer en mosaïque. Vers 797-798, selon Gaetano Curzi, Léon III fait élever au Latran une salle de banquet, un triclinium, modelée d’après la basilique sur les salles du palais impérial de Constantinople. Sur l’arc de l’abside, d’un côté, le Christ remet les clefs au pape Sylvestre et le labarum, l’étendard impérial, à Constantin ; de l’autre, saint Pierre donne le pallium à Léon III et l’étendard à Charles. Deux ou trois ans avant Noël 800, le couple de l’empereur chrétien et du pape qu’il protège figurait déjà sur un mur pontifical, et le roi des Francs y occupait la place de Constantin.

Le mur qu’on voit aujourd’hui sur la place de Saint-Jean-de-Latran ne date pas de Léon III. Restaurée à partir de 1623 pour le cardinal Francesco Barberini, travail que Niccolò Alemanni publie en 1625, l’œuvre médiévale disparaît au XVIIIᵉ siècle, démontée en 1700 selon la basilique, détruite vers 1730 quand Clément XII fait pivoter le mur selon Curzi. Le mur actuel porte une copie exécutée en 1743 par Pier Leone Ghezzi pour Benoît XIV. Pour l’original, on dépend des dessins de Pompeo Ugonio, à la Bibliothèque apostolique vaticane, et de deux têtes de mosaïque des Musées du Vatican, dont une seule remonte à la fin du VIIIᵉ siècle.

L’intérêt de Léon III ne se lit pas seulement sur les murs. En 799, il est un pape mutilé et chassé de sa ville, et ses agresseurs sont des Romains. Un patrice protège ; un empereur juge. Dans les Annales royales, le procès des conjurés suit le couronnement de quelques jours, et la sentence invoque la lèse-majesté, crime qui suppose une majesté à offenser. Que le couronnement ait été voulu pour rendre ce jugement possible, aucune source ne le dit, et l’enchaînement des faits rend seulement l’hypothèse plausible.

Basileus

La justification de Lorsch, un trône vacant parce qu’une femme l’occupait, n’avait de sens qu’à l’ouest. Irène avait été couronnée Augusta par Constantin V et porte, selon la Prosopography of the Byzantine Empire, les titres d’Augusta et d’empereur. Personne à Constantinople ne tenait le trône pour vide. Selon Théophane, à l’année du monde 6294, en 801-802, des envoyés de Charles et de Léon vinrent proposer de la marier au roi des Francs pour unir l’Orient et l’Occident. Elle y était disposée. Un eunuque, Aétios, fit échouer le projet. Les Annales royales ne retiennent, à l’année 802, que le spathaire Léon venu confirmer la paix et l’évêque Jessé d’Amiens envoyé en retour. Le 31 octobre 802, Nicéphore, logothète du génikon, c’est-à-dire chef de l’administration fiscale, la renverse, et elle meurt en exil à Lesbos l’année suivante.

Constantinople ne concède quelque chose qu’au bout de douze ans. En 812, les envoyés de Michel Iᵉʳ, Michel, Arsaphios et Théognostos, reçoivent de Charles le traité ratifié dans l’église d’Aix et l’acclament, rapportent les Annales royales, comme imperator et basileus. Théophane l’appelle encore, à l’année 6304, celle même de cette ambassade, Karoulos, basileus des Francs, titre qui le rattache à son peuple. Éginhard, au chapitre 16, cite en grec un proverbe, ton Phragkon philon ech, avoir le Franc pour ami, pas pour voisin.

Une messe de Noël sans ordo

Personne n’a conservé l’ordo de la cérémonie, ce livret qui fixe l’ordre des prières et des gestes, et toute reconstitution part de trois récits rédigés chacun pour un public différent. Janet Nelson a fait de cette pluralité le sujet d’un essai paru en 2007 sous le titre Why are there so many different accounts of Charlemagne’s imperial coronation ? Robert Folz, dans son livre de 1964 sur le 25 décembre 800, supposait un arrangement permettant au pape de dire la messe de Noël à Saint-Pierre, ce que les sources, selon Romano, n’appuient pas.

Roger Collins a lu dans les annales de Lorsch la trace d’une préparation, et Romano en tire environ trois semaines de mise au point, ce qui ruine le scénario de la surprise sans désigner celui qui a tendu le piège. Le pape y gagnait un juge doublé d’un protecteur couronné, et le roi un titre que Constantinople n’avait aucune raison de lui reconnaître.

Pour Romano, qui reconstitue en 2020 la journée comme un pastiche rituel improvisé à partir de la messe pontificale, des rites d’ordination et de la confirmation, le nom impérial est conféré par la consecratio, la prière du pape que mentionnent les annales de Lorsch, et couronne comme acclamations n’ont pas à ses yeux cet effet, alors que Classen cherchait la clef du rite dans le cérémonial de Constantinople et y supposait une messe, quand le couronnement byzantin formait, rappelle Romano, un rite distinct où le patriarche ne s’agenouillait pas devant l’empereur.

Pour aller plus loin

L’onction de Pépin le Bref en 751, puis par le pape Étienne II en 754, ouvre l’alliance entre les Pippinides et la papauté dont Noël 800 est une étape, et Charles Martel et Poitiers en éclaire les débuts. Du côté byzantin, la querelle des images cadre le règne d’Irène. La querelle du Filioque, où Charles et Léon III se sont opposés quelques années plus tard, et la chapelle palatine d’Aix, où Louis fut couronné en 813, prolongent l’histoire de cet Empire. Sur la légende mérovingienne que les Carolingiens ont écrite, voir aussi les rois fainéants.

Le jour de Noël de l’an 800, dans la basilique Saint-Pierre de Rome, le pape Léon III couronne Charles, roi des Francs. La foule romaine l’acclame comme empereur. Une question occupe depuis les historiens. Le pape a-t-il surpris le roi, ou le roi a-t-il tout préparé ?

Un pape à secourir

Tout commence par une agression. Au printemps 799, des Romains attaquent Léon III pendant une procession. Ils cherchent à l’aveugler et à lui arracher la langue. Le pape survit, s’échappe, puis franchit les Alpes pour rejoindre Charles, qui fait alors campagne en Saxe.

Ses ennemis l’accusent de plusieurs crimes. Charles ne se presse pas et n’arrive à Rome qu’à la fin de l’automne de l’année suivante. Il refuse de juger le pape. Devant tous, dans la basilique, Léon III jure alors qu’il est innocent.

Quelques jours après Noël, les agresseurs du pape passent en jugement. On les condamne à mort pour avoir offensé la majesté, puis le pape obtient qu’ils partent en exil. Un tel crime suppose quelqu’un dont la majesté puisse être offensée. Aucun texte ne relie pourtant le couronnement à ce procès, et l’idée reste une hypothèse.

La même messe racontée trois fois

Les annales de la cour franque décrivent la scène pas à pas. Le roi se relève après sa prière et le pape lui pose la couronne. Le peuple l’acclame ensuite. Pour finir, le pape se prosterne devant lui, comme on le faisait jadis devant les empereurs de Rome.

La biographie de Léon III ajoute un geste. Aussitôt après, Léon III verse de l’huile sainte sur le fils du roi, qui s’appelle lui aussi Charles. Ce rite s’appelle l’onction, et c’est lui qui fait un sacre. Or aucun texte latin ne dit que le père l’a reçu. Seul un chroniqueur de Constantinople l’affirme, sans avoir vu la cérémonie.

Un troisième récit, celui des annales de Lorsch, place une décision avant la messe. À Constantinople, le trône est alors tenu par une femme, l’impératrice Irène. Pour l’auteur, le titre d’empereur se trouve donc libre. Le pape, les prêtres et le peuple chrétien choisissent Charles, qui ne veut pas refuser.

Un roi qui jure qu’il ne savait rien

Un biographe de Charles, Éginhard, écrit après la mort de l’empereur, survenue en 814. Il affirme que le roi détestait ce titre. Charles aurait dit qu’il n’aurait pas mis les pieds à l’église ce jour-là s’il avait su ce que le pape préparait.

Prise à la lettre, la phrase fait de Charles un empereur malgré lui. L’historien John Romano juge impossible que le roi ait été surpris en pleine prière. Charles se trouvait à Rome depuis un mois, au milieu des assemblées et des serments.

Éginhard suivait pourtant un modèle, le Romain Suétone, auteur des vies de douze Césars. Chez cet écrivain, le bon prince repousse les honneurs. Auguste refuse ainsi à genoux le pouvoir que le peuple veut lui donner. La répugnance de Charles pourrait donc être une attitude empruntée à ce modèle.

Une autre explication regarde l’ordre des gestes. Le pape couronne d’abord, la foule acclame ensuite, comme si l’empereur sortait des mains du pape. Treize ans plus tard, à Aix, Charles pose lui-même le diadème sur la tête de son fils Louis, sans aucun pape.

Une image peinte avant la couronne

Léon III avait ses raisons. Deux ou trois ans avant la cérémonie, il fait décorer une grande salle de banquet au Latran. Sur la mosaïque, saint Pierre remet au pape un insigne de sa charge et tend à Charles un étendard. De l’autre côté, le Christ remet de la même façon un étendard à l’empereur Constantin. Le mur visible aujourd’hui n’est qu’une copie.

L’Empire d’Orient, lui, ne se croyait pas sans maître. Des envoyés de Charles et du pape proposent même à Irène d’épouser le roi des Francs. Elle y est disposée, mais un eunuque fait échouer le projet. Renversée en 802, l’impératrice meurt en exil l’année suivante.

Il faut attendre 812 pour que des ambassadeurs grecs saluent Charles comme empereur, dans l’église d’Aix. Les travaux récents écartent la surprise, sans désigner pour autant un coupable. Le pape gagnait un juge et un protecteur. Le roi gagnait un titre que Constantinople tarda longtemps à reconnaître.

Un denier d’argent, probablement frappé dans les derniers mois de son règne, montre Charles en buste vêtu à l’antique, avec autour du visage son titre abrégé d’empereur a​uguste.

L’article complet cite la lettre d’Alcuin de juin 799 sur les trois puissances du monde, et retrouve au Vatican les deux têtes de mosaïque qui subsistent du Latran.