Rollon, fondateur de la Normandie : le duc qui n’en était pas un

Entre 911 et les années 990, la Normandie cesse à peu près de produire des actes écrits. Mathieu Arnoux, qui a repris le chartrier de Jumièges, y relève au moins une charte du Xᵉ siècle conservée sous sa forme originale, ce qui est maigre pour quatre-vingts ans et fait pourtant de Jumièges un cas privilégié. La lacune tombe sur la période exacte où se construit la principauté de Rouen, et elle explique jusqu’à l’incertitude où l’on reste sur l’année de la mort de Rollon.

Normannis Sequanensibus, videlicet Rolloni

Compiègne, 14 mars 918. Charles III le Simple accorde aux moines de Saint-Germain-des-Prés l’abbaye de la Croix-Saint-Ouen, dont le chef-lieu se trouve dans le pagus de Madrie, sur l’Eure. La requête émane du marquis Robert, abbé de Saint-Germain, du comte Herbert et d’Abbon, évêque de Soissons. Le préambule justifie la donation par l’état des églises détruites, dont les corps saints se trouvent privés de vénération « par la férocité des païens ». Puis, au milieu même de la formule de donation, vient une restriction de quelques mots par laquelle le roi excepte la part de cette abbaye qu’il a concédée Normannis Sequanensibus, videlicet Rolloni suisque comitibus, pro tutela regni, aux Normands de la Seine, c’est-à-dire à Rollon et à ses compagnons, pour la défense du royaume. L’acte se date de plusieurs façons, dont la dernière compte : sixième année depuis que Charles a obtenu « la plus large hérédité », autrement dit la Lotharingie, annexée en 911. L’original a survécu à tout. Parchemin scellé de 628 millimètres de haut à gauche et 625 à droite, 642 de large en haut et 640 en bas, il est conservé aux Archives nationales sous la cote K 16, n° 9, il a été édité par Philippe Lauer en 1940 sous le numéro XCII, on le recopiait déjà au XIᵉ siècle dans la chronique d’Aimoin, et il porte toujours le monogramme royal ainsi que la souscription du notaire Gozlin, qui a reconnu l’acte pour l’archichancelier Hervé, archevêque de Reims.

Pro tutela regni.

Voilà ce qu’un document produit du vivant de Rollon dit de lui. Il ne fixe aucune limite territoriale et ne lui donne aucun titre. Le mot comites est lui-même ambigu, puisqu’il désigne aussi bien des compagnons que des comtes. La charte prouve qu’une concession royale existe avant mars 918, que le roi l’a consentie, et qu’elle vise la défense du royaume ; elle ne prouve ni la date de 911 ni le gué de l’Epte. Pierre Bauduin, qui a dépouillé l’entourage royal, y voit l’aboutissement d’une opération longue portée par des groupes aristocratiques francs, et non le coup de théâtre d’un après-midi de négociation.

Le chanoine et la source perdue

Vers la fin des années 980, Dudon arrive de Saint-Quentin en ambassade auprès de Richard Iᵉʳ, envoyé par le comte de Vermandois. Il plaît, s’installe et reçoit deux domaines en pays de Caux. Le duc lui commande une histoire des premiers princes normands, meurt en 996, et son fils Richard II fait poursuivre l’ouvrage, achevé vers 1015 sous le titre De moribus et actis primorum Normanniae ducum. Le livre II en est la seule narration détaillée que l’on possède sur Rollon. De là viennent Saint-Clair-sur-Epte, la terre cédée « en bien-fonds et en alleu » depuis l’Epte jusqu’à la mer, le mariage avec une fille du roi. Un siècle sépare le rédacteur des faits, et le commanditaire descend du personnage principal.

Jacques Le Maho a proposé une lecture plus dérangeante. Comparant le livre II à d’autres textes qui paraissent descendre d’un même ancêtre perdu, il soutient que le De moribus réécrit une source historiographique du Xᵉ siècle, à la demande de Richard II et de son oncle Raoul d’Ivry, et que la modification la plus lourde consiste en une suppression, celle d’un épisode qui présentait tout autrement les premiers contacts entre Rollon et les autorités franques. Si l’hypothèse tient, la version que l’école a retenue est à la fois tardive et expurgée.

Flodoard de Reims écrit plus près. Né vers 893, chanoine de la cathédrale, il tient ses Annales de 919 à 966 et rapporte les affaires normandes au fur et à mesure. Pourtant, quand il compose vers 948 son Historia Remensis ecclesiae, le souvenir des origines religieuses des Normands s’est déjà déformé sous sa plume, comme l’a montré Olivier Guillot en confrontant les deux œuvres du même auteur. Une génération suffit.

La mort de Rollon donne la mesure de ce brouillard. Richer de Reims la place en 925, au siège du château d’Eu. Dudon écrit qu’il abdiqua en faveur de son fils et vécut cinq ans encore, ce qui conduit vers 932 ou 933. David Douglas tenait en 1942 pour une date comprise entre 925 et 927, en s’appuyant sur l’hommage prêté par Guillaume Longue-Épée en 927. La seconde lecture emporte plus facilement l’adhésion, parce qu’elle seule rend compte d’un passage où Flodoard paraît supposer Rollon vivant en 928, et le verbe « paraît » y demeure irréductible.

Des Vikings remontaient déjà la Seine

En 2007, un petit dépôt d’argent sort du sol à Saint-Pierre-des-Fleurs, dans l’Eure, à cinq kilomètres au sud-ouest d’Elbeuf. Deux monnaies carolingiennes, neuf monnaies anglaises de facture scandinave, une monnaie orientale, des fragments de lingots. Le métal a été plié et entaillé au couteau pour qu’on en éprouve la qualité, geste de gens qui pèsent l’argent au lieu de compter les espèces. La monnaie orientale sort d’un atelier de la vallée du Panjshir et traînait déjà une quarantaine d’années de voyage. Thibault Cardon, Jens Christian Moesgaard et leurs coauteurs ont publié l’ensemble en 2008 et daté l’enfouissement des environs de 895, seize ans avant la date officielle de la fondation.

Les noms de lieux vont dans le même sens et ajoutent une limite. En cartographiant les toponymes nordiques du val de Seine, Jacques Le Maho constate qu’ils s’échelonnent régulièrement sur les deux rives depuis l’embouchure jusqu’à l’Andelle, et qu’ils s’arrêtent là, sur l’ancienne limite du pagus de Rouen. Le dernier en amont est Les Damps, voisin de Pont-de-l’Arche, du vieux norrois damm, la chaussée ou la digue. L’explication la plus économique est que des groupes scandinaves se sont fixés dans les vici portuaires que la population franque avait désertés, et Pierre Bouet rappelle que Dudon lui-même prête à Rollon un pactum securitatis, un pacte de sécurité conclu avec Rouen avant tout accord royal. Ce que la charte de 918 enregistre, c’est donc une situation acquise. On objecte que le traité de 911 n’a pas de texte ; l’acte de Compiègne en atteste pourtant la nature, une cession de droits publics à un chef déjà installé, par un roi qui a besoin de ses arrières pour tenir la Lotharingie.

L’installation scandinave a laissé des traces d’une autre nature, dont la portée se discute encore. Dudon raconte que Richard, enfant, fut envoyé à Bayeux pour y apprendre la dacisca lingua, la langue danoise, parce qu’à Rouen on ne parlait plus que roman. Élisabeth Ridel a relu le passage et conclut qu’on ne peut pas le traiter comme une simple anecdote, tout en soulignant qu’il faudra réunir et synthétiser les preuves linguistiques pour le corroborer vraiment. En l’état, la phrase de Dudon demeure une phrase de Dudon, et la démonstration reste à faire.

Danois, Norvégien, ou une question mal posée

Le chanoine fait de Rollon le fils d’un roi danois. Geoffroi Malaterra, moine en Sicile à la fin du XIᵉ siècle, le fait venir de Norvège, comme l’a montré Marie-Agnès Lucas-Avenel en reprenant son récit de la concession. La tradition islandaise l’identifie à Göngu-Hrólfr, Hrólfr le Marcheur, fils de Rögnvaldr jarl de Møre, que Snorri Sturluson montre au chapitre 24 de la saga de Harald à la Belle Chevelure banni pour une razzia de bétail, trop lourd pour qu’aucun cheval le porte. Trois traditions, deux pays d’origine allégués, et aucun de ces textes rédigé à moins de quatre-vingts ans des faits.

La génétique a été convoquée pour trancher. En 2015, une équipe de l’université de Leicester dirigée par Richard Jones a prélevé, avec le centre de recherches archéologiques et historiques de Caen, l’ADN de quatre-vingt-neuf hommes du Cotentin choisis sur deux critères : un patronyme d’origine scandinave et quatre grands-parents nés dans un rayon de cinquante kilomètres. Les résultats ont été rendus publics à Valognes le 21 avril 2016.

Les chiffres refusent de conclure. Onze participants portent l’haplogroupe I1, très fréquent en Scandinavie, soit environ trois fois la proportion attendue pour la région ; mais ces onze-là ne se regroupent pas entre eux, et plusieurs ont une affinité germanique. Quant à R1a, que porte aujourd’hui plus d’un Norvégien sur quatre et qu’on tient volontiers pour la signature norroise, il apparaît chez deux hommes. Le rapport conclut que l’échantillon est ambigu, et que le signal I1, s’il est viking, penche du côté danois.

Une tentative plus directe a échoué la même année. Des chercheurs norvégiens et danois ont ouvert, dans le transept sud de l’abbatiale de la Trinité de Fécamp, les ossuaires de plomb réputés contenir Richard Iᵉʳ et Richard II, petit-fils et arrière-petit-fils de Rollon. Ils y ont trouvé une mâchoire inférieure portant huit dents. Les datations au radiocarbone ont placé l’un des squelettes plusieurs siècles avant notre ère et l’autre aux environs de 700, sans qu’aucun ADN exploitable soit extrait. Il faut prendre cette annonce pour ce qu’elle est, un communiqué transmis à une agence de presse norvégienne à l’automne 2016, jamais suivi d’une publication scientifique.

Le titre de duc arrive après sa mort

Les textes du Xᵉ siècle appellent Rollon princeps, le premier d’entre les siens, ou comes, comte de Rouen. Robert Helmerichs a repris un à un ces qualificatifs dans les actes et les chroniques, et constate que le mot dux ne s’impose dans la titulature des princes de Rouen qu’avec Richard II, au début du XIᵉ siècle, c’est-à-dire au moment précis où Dudon rédige son livre pour ce même Richard II. Le titre et le récit fondateur apparaissent ensemble, commandés par le même homme, ce qui n’invalide rien, puisqu’un pouvoir qui se hisse au rang des grandes principautés a besoin d’une généalogie autant que d’une chancellerie. Quant à l’image canonique du traité de Saint-Clair-sur-Epte, celle des manuels scolaires, elle a été fixée par l’historiographie du XIXᵉ siècle.

Sur la plateforme du ministère de la Culture, la notice Palissy PM76002027 décrit une statue funéraire installée dans la chapelle du Petit-Saint-Romain, au bas-côté sud de la nef de la cathédrale de Rouen. Elle la date du dernier quart du XIIIᵉ siècle, signale son classement de 1862, mentionne que les dimensions n’ont pas été prises, puis ajoute une ligne de description historique : Rollon Iᵉʳ, duc de Normandie, est mort en 932. Aucun document du Xᵉ siècle ne donne cette date, et aucun ne donne ce titre à cet homme.

Pour aller plus loin

Ce dossier touche à la broderie de Bayeux, cousue par les descendants de ces Normands un siècle et demi plus tard pour justifier une autre conquête, et aux tombes à bateau d’Oseberg et de Gokstad, qui donnent la contrepartie funéraire du butin scandinave. Il croise aussi la Rus’ de Kiev, où d’autres Scandinaves ont fondé une principauté sur un fleuve avant de se fondre dans la population locale.

On raconte partout la même scène. Au bord d’une petite rivière appelée l’Epte, en 911, le roi des Francs aurait signé un traité avec un chef viking nommé Rollon et lui aurait donné la Normandie. L’histoire figure dans les manuels scolaires depuis longtemps. Elle pose un problème simple : le texte de ce traité n’existe pas, et personne ne l’a jamais vu.

Une seule feuille porte son nom

Un document écrit du vivant de Rollon le mentionne. Un seul. Il a été rédigé le 14 mars 918 dans le palais du roi des Francs, à Compiègne.

Ce document donne une abbaye du bord de l’Eure à des moines de Paris. Au milieu de la phrase de donation, le roi introduit une exception. Il retire du don la part qu’il a déjà cédée aux hommes du Nord installés sur la Seine, c’est-à-dire à Rollon et à ses compagnons, pour la défense du royaume.

Quelques mots, donc, glissés dans un acte qui parle d’autre chose. Ils prouvent qu’une terre a été concédée à cet homme avant ce printemps-là, et que le roi l’a fait sciemment. Ils ne disent pas quand la cession a eu lieu, ni jusqu’où allait cette terre. Ils ne donnent à Rollon aucun titre.

Le livre écrit cent ans plus tard

Tout le reste vient d’un seul ouvrage. Son auteur était un chanoine venu de Picardie. Il s’appelait Dudon de Saint-Quentin et vivait à la cour des princes de Rouen.

Le petit-fils puis l’arrière-petit-fils de Rollon lui avaient commandé cette histoire de leur famille. Un siècle séparait le rédacteur des faits qu’il racontait, et son employeur descendait de son héros. C’est de lui que viennent la rencontre au bord de la rivière, le mariage avec une fille du roi et la scène où le Viking prête serment.

Un historien qui a comparé ce livre à d’autres textes voisins pense qu’il réécrit un récit plus ancien, aujourd’hui perdu. La modification la plus lourde serait une suppression. Un passage aurait disparu, qui présentait tout autrement les premières rencontres entre le chef scandinave et les Francs.

Ils étaient déjà là

Le sol confirme que les Scandinaves n’ont pas attendu l’accord pour s’installer. Près d’Elbeuf, dans la vallée de la Seine, on a exhumé un petit dépôt d’argent caché vers 895. Il contenait des monnaies anglaises frappées par des Vikings, une monnaie venue d’Orient, des morceaux de lingots et un denier royal jusque-là inconnu.

Le métal a été plié et entaillé au couteau. C’est ainsi que les Scandinaves éprouvaient la qualité de l’argent, parce qu’ils le pesaient au lieu de compter les espèces. Ce dépôt a été enterré seize ans avant la date officielle de la fondation.

Les noms de lieux racontent la même chose et ajoutent une limite. Ceux qui viennent du nord suivent les deux rives du fleuve depuis la mer, puis s’arrêtent net à hauteur d’une rivière affluente. Cette limite est celle de l’ancien territoire de Rouen. Les nouveaux venus se sont fixés là, pas au-delà.

Personne ne sait d’où il venait

Le chanoine normand fait de Rollon un fils de roi danois. Un moine installé en Sicile le fait venir de Norvège. Les Islandais l’identifient à un exilé norvégien banni pour un vol de bétail. Aucun de ces textes n’a été écrit à moins de quatre-vingts ans des faits.

La génétique a été appelée à trancher. Des chercheurs ont analysé l’ADN d’hommes du Cotentin portant des noms de famille d’origine scandinave, et dont les grands-parents étaient tous nés dans la région. Ils ont trouvé un signal nordique réel mais brouillé, qui peut aussi bien remonter à des populations arrivées beaucoup plus tôt. Leur rapport conclut que l’échantillon ne permet pas de choisir.

Une autre équipe a voulu faire parler les os. Elle a obtenu l’autorisation d’ouvrir, dans une église de Fécamp, les coffres de plomb censés contenir le petit-fils et l’arrière-petit-fils de Rollon.

Ils y ont trouvé une mâchoire portant huit dents. Les analyses ont montré qu’elle appartenait à un homme mort bien avant la naissance de Rollon, et aucune trace d’ADN utilisable n’a pu en être tirée.

La version complète donne les mots latins exacts de l’acte de 918, la cote sous laquelle il dort aux Archives nationales, et la ligne qu’une notice officielle du ministère de la Culture affirme encore aujourd’hui sur la mort de Rollon.