La Belle, l’épave de Cavelier de La Salle retrouvée au Texas

Le plus ancien inventaire de La Belle a été dressé par des hommes qui la cherchaient pour la détruire. Le 4 avril 1687, les pilotes d’une expédition espagnole partie de Veracruz à la Noël précédente repèrent une coque échouée sur la péninsule de Matagorda, dans l’actuel Texas. L’un d’eux, Juan Enríquez Barroto, y compte huit sabords et cinq pierriers, ces petits canons sur pivot qu’on charge par la culasse. Les six Français rescapés du naufrage étaient partis depuis près d’un an. Perdue au cœur de l’époque moderne, entre la fin du XVᵉ siècle et la Révolution, l’épave de Cavelier de La Salle ne serait plus touchée par personne avant l’été 1995.

Quarante à cinquante tonneaux

Le seul document officiel connu range le navire parmi les barques de quarante à cinquante tonneaux, selon la transcription de Glenn Grieco dans l’INA Quarterly en 2003. Ce devis conservé à Paris donne dix-sept dimensions en pieds du roi, dont quarante-cinq de quille et cinquante et un de l’étrave à l’étambot. Sa date flotte, le 15 décembre 1684 pour le site de l’émission NOVA, décembre 1686 pour Grieco, et dans les deux cas son auteur décrivait un bâtiment qui avait déjà quitté la France.

La barque sort en 1684 de l’arsenal royal de Rochefort. Le maître charpentier Honoré Mallet et son fils Pierre, qui en a probablement tracé les formes, venaient de Toulon, où l’on concevait les coques selon des procédés méditerranéens très anciens. Dans sa thèse soutenue à St Andrews en 2003, Toni Carrell retrouve dans les membrures une méthode connue surtout par des manuscrits de la Renaissance, et note que la dendrochronologie n’exclut pas le réemploi de jeux entiers de membrures taillés pour un autre navire.

Live Science donnait en 2016 une coque d’environ 54 pieds sur 14. À quelque 0 325 mètre le pied, rapport qu’emploie Grieco, cinquante et un pieds du roi font 16,6 mètres et cinquante-quatre pieds anglais 16,5, soit la même coque mesurée avec deux pieds différents. On garde ici « barque longue », le mot du devis, de préférence à « frégate », celui de la traduction anglaise de Joutel, parce que le premier nomme un type de coque et le second surtout un rang.

Grieco restitue, d’après Joutel, six canons de fer de quatre livres de balle. Les trois canons de bronze du même calibre trouvés au fond de la cale étaient, pour James Bruseth, des objets d’apparat destinés à la colonie autant que des armes.

« A little Frigate, carrying six Guns »

Henri Joutel, compagnon de La Salle pendant tout le voyage, en a laissé le récit le plus complet. Le livre paraît à Paris en 1713 chez Estienne Robinot, un in-octavo de XXXIV-386 pages « rédigé et mis en ordre par Monsieur de Michel », et le musée Bullock d’Austin précise que cet éditeur a réduit et retouché sans son accord le texte que l’auteur avait préparé vers 1691. La traduction anglaise, datée de 1715 par le même musée et rééditée à Albany en 1906, présente le navire comme une petite frégate de six canons, « which the King had given to Monsieur de la Sale ».

La phrase a pesé trois siècles plus tard. Interrogé le 12 janvier 1998 par le député Pierre Lellouche, le gouvernement répond au Journal officiel du 13 avril en reprenant l’argument de l’ambassade de France à Washington. La Belle appartenait au roi au moment du naufrage, figurait sur les états de la marine royale, remplissait une mission de service public et n’avait pas été cédée à l’explorateur. Le même texte admet que la France ignorait l’existence de l’épave avant que l’essentiel des fouilles fût accompli, et une seconde réponse, en juillet, récuse la notion d’« eaux territoriales de l’État du Texas ».

L’accord entre les deux gouvernements est signé le 31 mars 2003, le jour même d’un arrangement entre la Texas Historical Commission et le Musée national de la Marine, selon l’American Journal of International Law ; la propriété revient à la France, la garde quotidienne à l’agence texane. La même année, Grieco écrivait pourtant que le navire était peut-être un don du roi, et la biographie d’Anka Muhlstein, parue chez Grasset en 1992, retourne le geste dans son titre, Cavelier de La Salle ou l’homme qui offrit l’Amérique à Louis XIV. Joutel parlait probablement de l’usage du navire plus que de sa propriété, car une cession en bonne forme aurait ôté à l’épave son statut de navire d’État.

Péninsule de Matagorda

Partie de Rochefort le 1er août 1684 avec plus de trois cents personnes, selon Robert S. Weddle, la flotte perd le ketch Saint-François au large de Saint-Domingue, pris par des pirates espagnols. Le 20 février 1685, La Salle débarque dans la baie de Matagorda, qu’il prend pour une embouchure du Mississippi ; l’Aimable s’y perd avec l’essentiel des vivres dans la passe Cavallo, et le Joly rentre en France.

En octobre 1685, La Belle suit avec trente-sept hommes les canots de La Salle partis chercher le fleuve le long de la côte, puis demeure à un mouillage mal abrité sous les ordres du second, Tessier, souvent ivre selon le site Texas Beyond History. Le capitaine et plusieurs matelots sont tués par des Karankawa, six autres hommes meurent en allant chercher de l’eau à terre, et la chaloupe est perdue. Le découpage européen en époques ne s’applique pas à ces sociétés de la côte ; l’archéologue Robert Ricklis a décrit en 1996 un cycle qui les rassemblait l’hiver dans de grands campements de pêche sur le littoral et les dispersait l’été en petits groupes de chasse, et si ce schéma vaut pour 1685, la colonie s’est installée chez eux au moment de leurs plus fortes concentrations. Un coup de vent du nord surprend ensuite un équipage affaibli par la soif. L’ancre chasse, et la barque s’échoue par l’arrière sur un haut-fond de la péninsule de Matagorda. Un premier radeau se disloque, un second permet de porter des vivres à terre jusqu’à ce que la coque s’enfonce, et les rescapés passent environ trois mois sur la péninsule avant de traverser la baie dans un canot trouvé sur place. En mai 1686, ils sont six à rejoindre l’établissement, Tessier, l’abbé Chefdeville, le marquis de La Sablonnière, un soldat, un jeune garçon et une servante.

Les chiffres ne s’accordent pas. Texas Beyond History donne vingt-sept hommes d’équipage et sa propre chronologie trente-sept, une publication de l’université Texas A&M quarante-trois personnes à bord, et le naufrage tombe en janvier, en février ou à la fin de l’hiver 1686 selon la page consultée. Aucune ne dit d’où vient son chiffre, et l’on ignore donc combien de personnes se trouvaient sur La Belle le jour où elle a touché le fond.

La Salle ne reverra pas la France.

Parti en janvier 1687 vers le pays des Illinois avec seize ou dix-sept hommes selon les décomptes, il est tué le 19 mars par Pierre Duhaut, l’un des siens, à quelque six lieues d’un village hasinai. La vingtaine de colons restés sur la rivière Garcitas est massacrée par les Karankawa vers la Noël 1688, ou en janvier 1689 selon une autre chronologie, à l’exception de quelques enfants, dont quatre Talon. Le 22 avril 1689, Alonso de León trouve les ruines et fait enterrer les ossements de trois colons avec les huit canons d’un poste qui n’avait ni palissade ni boulets à leur calibre.

La Salle cherchait le Río Escondido

Pourquoi le Texas ? Pour l’Encyclo​pédie canadienne, La Salle avait falsifié la géographie avant de partir, plaçant le Mississippi à plus de six cents milles à l’ouest de son cours réel pour rendre son projet acceptable au roi. Ce camp a un argument solide. Le projet prévoyait aussi une base contre le Mexique espagnol, rappelle Texas Beyond History, et Weddle note que la guerre entre la France et l’Espagne avait pris fin deux semaines après l’appareillage sans que La Salle le sache ; entré dans le golfe en se croyant en guerre, il n’avait aucune raison de fuir les abords de la Nouvelle-Espagne.

Weddle, dans la notice du Handbook of Texas qu’il a rédigée en 1976 et révisée en juin 2024, écarte pourtant l’erreur de navigation comme le dessein secret et conclut à une géographie mal comprise. La Salle croyait avoir atteint le Río Escondido, que les cartes plaçaient près de la rivière Nueces ; son compas était cassé, son astrolabe donnait des latitudes fausses, et il a relevé 28° 20′ à l’embouchure, un chiffre faux de près d’un degré. Peter H. Wood avait intitulé en 1984 son article de l’American Historical Review la découverte d’un explorateur perdu, signe qu’on discutait encore trois siècles plus tard de savoir si La Salle s’était égaré, et l’épave ne départage personne, puisque ce relevé de 28° 20′ est le seul chiffre de sa main que cite Weddle.

Le batardeau de 1996

Une première campagne, à la fin des années 1970, avait promené pendant dix semaines un magnétomètre derrière un petit bateau baptisé Anomaly. En 1995, J. Barto Arnold et James Bruseth, de la Texas Historical Commission, reviennent mieux équipés, et le 5 juillet le plongeur Chuck Meide sent sous ses doigts une anse de levage en forme de dauphin. Le canon de bronze porte le L couronné de Louis XIV et l’insigne de son fils le comte de Vermandois, amiral de France.

L’épave gît sous un peu moins de quatre mètres d’eau. Pour la fouiller à sec, la commission fait planter autour d’elle, à une douzaine de mètres dans le fond, deux enceintes concentriques de palplanches d’acier dont l’intervalle est rempli de sable, un batardeau qui demande près de six mois de travaux et plus de deux millions de dollars. La fouille, dirigée par Bruseth, commence en septembre 1996 et dure près de huit mois, avec des équipes de vingt personnes sept jours sur sept. Environ 40 % de la coque ont survécu selon Texas Beyond History, un tiers selon Grieco. Les objets se comptent par plus d’un million pour Texas Beyond History, 1,6 million pour Live Science, près de deux millions pour la Texas Historical Commission, l’écart tenant sans doute à ce que chacun compte. Le laboratoire de Texas A&M cite environ 17 000 épingles, 675 fers de hache et un nocturlabe, qui donne l’heure d’après les étoiles, et la commission des milliers de perles de verre et de grelots de bronze, de quoi commercer avec les voisins de la colonie.

Dans le compartiment avant, les fouilleurs trouvent un squelette encore articulé, couché face contre le fond sur un rouleau de câble d’ancre, près d’un soulier, d’une bourse de cuir contenant deux peignes et d’un gobelet d’étain gravé « C. Barange ». L’homme avait entre trente-cinq et quarante-cinq ans, mesurait de 1,60 à 1,70 mètre environ, avait eu le nez cassé et boitait. Une grande partie de son cerveau était conservée. L’ADN, contaminé par des micro-organismes marins, n’a rien donné d’utilisable, des échantillons attendent des techniques futures, et le nom gravé sur le gobelet n’a jamais pu lui être rattaché. Les chercheurs pensent qu’il est mort de soif. Il a été inhumé le 3 février 2004 au cimetière d’État du Texas, à Austin, devant 300 personnes selon l’Associated Press, 400 selon Texas Beyond History.

La coque a d’abord trempé dans du polyéthylène glycol, le polymère employé pour le Vasa et la Mary Rose. Son prix ayant plus que quadruplé, le coût du projet est passé de 330 000 dollars prévus à plus de 1,5 million, et le laboratoire a fini par lyophiliser chaque élément dans un appareil de douze mètres de long, acheté environ 500 000 dollars, que Donny Hamilton comptait amortir en sauvant un jour des bibliothèques inondées. Achevée en 2014, la coque est remontée à partir du 25 octobre de la même année au musée Bullock d’Austin, devant le public, par le conservateur Peter Fix.

Le navire y est toujours. La notice du musée le dit « Property of France from the collection of the Musée national de la Marine », prêté par la Texas Historical Commission, et range ainsi dans les collections d’un musée national français une coque qui n’a jamais retraversé l’Atlantique, en donnant raison, au moins en droit, à l’ambassade de 1998 contre la phrase de la traduction de Joutel.

Pour aller plus loin

L’expédition de 1684 prolonge la descente du Mississippi par La Salle depuis la Nouvelle-France et l’histoire de la Louisiane, dont le nom figure déjà au titre du journal de Joutel. Elle croise aussi celle des missions et des présidios espagnols du Texas, puisque le presidio de La Bahía a été bâti en 1722 sur les ruines de l’établissement français, et celle de l’arsenal de Rochefort, où l’on armait et approvisionnait les navires destinés aux expéditions et aux colonies d’Amérique.

En 1684, l’explorateur René-Robert Cavelier de La Salle part de France avec quatre navires pour fonder une colonie à l’embouchure du Mississippi, le grand fleuve d’Amérique du Nord. Il ne la trouve pas et débarque beaucoup plus à l’ouest, sur la côte de l’actuel Texas. Le plus petit de ses navires, La Belle, y fait naufrage en 1686. Son épave a été retrouvée en 1995, puis fouillée entièrement.

Un petit navire du roi

La Belle est une barque longue, un bateau léger de la marine royale, construit en 1684 dans l’arsenal de Rochefort, sur la côte atlantique française. Un document d’archives donne ses mesures. Elle fait environ seize mètres et demi de long et peut porter de quarante à cinquante tonneaux. Elle est armée de six petits canons.

Les charpentiers qui l’ont construite venaient de Toulon, sur la Méditerranée. Une chercheuse a retrouvé dans les pièces de la coque une façon de construire très ancienne, que l’on connaissait surtout par des manuscrits de la Renaissance.

La presse américaine parle de 54 pieds de long, le document français de 51. Les deux chiffres sont justes, car le pied anglais est plus court que le pied du roi de France, et les deux mesures donnent la même longueur.

Un naufrage sur la côte du Texas

L’expédition arrive en février 1685 dans la baie de Matagorda, que La Salle prend pour une sortie du Mississippi. Un autre navire, qui porte presque toutes les provisions de la colonie, se perd à l’entrée de la baie.

La Belle reste ensuite près de la côte, et les marins manquent d’eau douce. Le capitaine et plusieurs hommes sont tués par des Karankawa, les peuples qui vivent de la pêche et de la chasse sur ce rivage, et d’autres meurent en allant chercher de l’eau. Pendant l’hiver 1686, un coup de vent du nord fait glisser l’ancre et pousse le navire sur un haut-fond, où il finit par couler. Les rescapés passent trois mois sur la côte. En mai 1686, ils ne sont plus que six à rejoindre la colonie.

On ne sait pas exactement combien de personnes se trouvaient à bord. Selon les sources, on lit 27, 37 ou 43, et aucune ne dit d’où vient son chiffre.

La Salle lui-même est tué par l’un de ses hommes en mars 1687. Presque tous les colons restés sur place meurent dans une attaque des Karankawa, à la fin de 1688 ou au début de 1689. Seuls quelques enfants survivent.

Pourquoi le Texas ?

Les historiens ne sont pas d’accord. Pour certains, La Salle avait déformé la géographie afin de convaincre le roi, et il voulait aussi s’installer près du Mexique espagnol pour pouvoir l’attaquer. Pour d’autres, il s’est trompé. Son compas était cassé, son instrument pour mesurer la latitude donnait de mauvais chiffres, et il croyait avoir trouvé une autre rivière, que les cartes de l’époque plaçaient sur cette côte. L’épave ne permet pas de trancher.

La fouille et le marin inconnu

En 1687 déjà, des marins espagnols qui cherchaient la colonie française avaient vu l’épave et compté ses ouvertures à canons. Personne n’y touche ensuite pendant plus de trois siècles. En 1995, un plongeur des archéologues texans pose la main sur un canon de bronze qui porte la marque de Louis XIV.

Pour fouiller à sec, on construit autour de l’épave une double enceinte de plaques d’acier enfoncées dans le fond de la baie. La fouille dure près de huit mois, entre 1996 et 1997. Elle livre plus d’un million d’objets, des épingles, des haches, des perles de verre et des canons, tout ce qu’il fallait pour faire vivre une colonie.

À l’avant du navire, les archéologues trouvent le squelette d’un marin. Il avait entre 35 et 45 ans, avait eu le nez cassé et boitait. Près de lui, un gobelet d’étain porte le nom « C. Barange », mais on n’a jamais pu prouver qu’il était le sien. Les chercheurs pensent qu’il est mort de soif. Il a été enterré à Austin, au Texas, en 2004.

À qui appartient le navire ?

Un compagnon de La Salle, Henri Joutel, a raconté l’expédition dans un livre. Dans la traduction anglaise de ce livre, on lit que le roi avait donné le navire à La Salle. En 1998 pourtant, la France a soutenu que La Belle était toujours restée un bateau du roi, donc de l’État, et qu’elle n’avait jamais été cédée à l’explorateur. Un accord signé en 2003 entre la France et les États-Unis reconnaît que l’épave appartient à la France, tandis que le Texas en assure la garde.

Après des années de traitement en laboratoire, la coque a été remontée au musée Bullock d’Austin à partir de 2014. Elle y est toujours exposée, présentée comme propriété de la France.

Le détail du devis de Rochefort, le débat sur la phrase de Joutel et les écarts entre les comptages de la fouille occupent l’article classique.