La tombe des Reliefs de Cerveteri : un intérieur domestique sculpté

« Tout ici respire la guerre et les souvenirs martiaux. » Le marquis Giovan Pietro Campana écrit cette phrase dans les catalogues de son musée parus en 1858, alors qu’il est emprisonné, et il l’applique à une chambre funéraire de Cerveteri que ses ouvriers avaient ouverte quelques années plus tôt. Sur les deux gros piliers du centre, il croit reconnaître des épées et des poignards de diverses formes, des frondes avec leurs balles entassées, la trompette tyrrhénienne à long tube droit, des masses de fer, des lances, le sac du soldat, et jusqu’à une tortue, qu’il prend pour l’emblème de l’assaut mené sous les boucliers joints, à la manière des légionnaires sculptés sur la colonne Trajane. Le sépulcre porte aujourd’hui le nom de tombe des Reliefs, et la littérature savante l’appelle aussi tombe des Stucs, Belle Tombe ou tombe des Matunas.

Un siècle plus tard, la même chambre passe pour un document direct sur la maison étrusque.

Sous le plateau de la Banditaccia

Beaucoup de tombes de la Banditaccia, la grande nécropole de Cerveteri, s’abritent sous des tumulus, des tertres de terre circulaires. Celle-ci n’en a pas. Elle est entièrement creusée dans le tuf, à bonne profondeur, et l’on y descend par un dromos, un couloir à degrés très raide. Jeffrey Becker, professeur à l’université de Binghamton, relève sur la plateforme Smarthistory qu’elle s’ouvre près d’un grand tumulus de l’époque orientalisante, et juge ce voisinage peu probablement fortuit. À l’entrée se dressaient deux lions de tuf, selon la notice publiée en 2020 par le ministère italien de la Culture, et Mauro Cristofani leur a consacré une note en 1968. Campana, lui, décrivait de part et d’autre de la porte deux guerriers grandeur nature en stuc peint, l’épée tirée, coiffés du bonnet phrygien et portant une clochette au cou, qu’il prenait pour les gardiens du tombeau. Ces guerriers ont disparu, et aucune des sources consultées ne les mentionne indépendamment de lui.

La chambre est unique. Elle mesure 7,70 mètres sur 6,50 pour 2,60 mètres de haut, d’après la description qu’en donne Michele Zazzi en janvier 2026 sur le site Archeomedia ; l’évaluation de l’ICOMOS, en 2004, retenait 6,5 sur 7,8 mètres. Deux piliers à chapiteaux éoliques, à volutes, portent un plafond à double pente taillé avec sa poutre faîtière. Treize niches s’ouvrent dans les parois, quatre sur chaque côté, trois au fond et deux sur la paroi d’entrée, chacune taillée en forme de lit, avec deux coussins superposés sculptés dans l’angle droit. Devant les parois, sauf à l’entrée, court une ban​quette pour d’autres défunts. Le ministère y compte 31 dépositions, l’ICOMOS de la place pour 34 corps, et tous deux tiennent les niches pour des lits de couple. Additionnés, ces chiffres donnent de 57 à 60 places, un ordre de grandeur et rien de plus, puisque les inscriptions conservées ne nomment qu’une dizaine de personnes.

Le marquis qui ne publia rien

Giovan Pietro Campana, directeur du Mont-de-Piété de Rome, fouille la région de Cerveteri de 1845 à 1856, et le produit de ces campagnes forme une part importante de ses collections. Il sait publier vite. La tombe peinte qu’il dégage à Véies en 1843 est présentée à l’Institut archéologique de Rome dès le 3 mars et paraît dans le Bulletin de l’Institut la même année. Pour la tombe des Reliefs, il n’écrit rien sur le moment.

La date de la découverte en souffre encore. George Dennis, dans la troisième édition de ses Cities and Cemeteries of Etruria, en 1883, donne 1850. Arturo Stenico, qui rédige à Milan en octobre 1952 l’étude publiée deux ans plus tard dans les Studi Etruschi, soupçonne un chiffre arrondi à la décennie, parce que la première description, celle d’Emil Braun, ne date que de 1854 et que le voyageur français Noël des Vergers parlait en 1862 d’une découverte vieille d’une dizaine d’années ; il avance pour sa part 1852 ou 1853. Mauro Cristofani maintient 1850 en 1966 et apporte deux faits qui ruinent l’hypothèse de Stenico, une communication sur la tombe devant l’Académie romaine d’archéologie en 1851 et la publication des inscriptions la même année dans le Giornale di Roma, sans la moindre indication de lieu, si bien que Fabretti les rangea dans son Corpus Inscriptionum Italicarum parmi les textes d’origine incertaine.

Marie-Françoise Briguet, en 1972, juge la date de 1850 mal assurée, parce qu’une tombe aussi exceptionnelle, trouvée l’année même où l’on signalait le sarcophage des Époux aujourd’hui au Louvre, aurait été connue aussi vite que lui ; elle rappelle aussi que Dennis avait parcouru l’Étrurie entre 1842 et 1847, donc avant la découverte. L’année 1847, que répètent aujourd’hui des notices en ligne, n’apparaît dans aucun des textes du XIXᵉ siècle que citent Stenico, Cristofani ou Briguet. On retiendra ici une fourchette de 1847 à 1851, avec une préférence pour 1850, la date du seul témoin à peu près contemporain, que les mentions publiques de 1851 rendent vraisemblable sans la démontrer.

Briguet a retrouvé la raison du silence et la seule description laissée par l’inventeur. Campana comptait sans doute publier la tombe lui-même, mais son arrestation et la vente de son musée l’en empêchèrent. Dans les catalogues de 1858, sa notice raconte que les niches contenaient, étendus sur des lits taillés dans la roche, les squelettes des guerriers de la famille avec leurs armes de bronze, casques, jambières, cuirasses et lances, dont certaines, trouvées intactes, avaient rejoint les bronzes étrusques du musée. La niche centrale abritait deux squelettes, sous une frise portant en son milieu un casque phrygien peint couleur d’or, entre deux bustes que Campana tenait pour les portraits de l’homme et de la femme. Braun signalait en 1854 que le marquis possédait chez lui une copie de la décoration, de grands cartons peints dont on a perdu la trace et que le Louvre ne semble pas avoir acquis avec la collection. Le 28 décembre 1861, un dessin de la tombe, fait d’après un croquis de J. Zielcke, annonçait à Paris l’exposition de la collection Campana au palais de l’Industrie, sans que le nom de l’inventeur soit prononcé. La première publication exhaustive n’est venue qu’en 1955, sous la plume de G. Ricci, dans le tome XLII des Monumenti Antichi de l’Académie des Lincei. Horst Blanck et Giuseppe Proietti lui ont consacré une monographie en 1986, publiée sous l’égide de la surintendance archéologique de l’Étrurie méridionale.

Vel Matunas, fils de Laris

Un cippe, petit pilier de pierre inscrit, nomme le fondateur. Becker en donne la traduction, « Vel Matunas, fils de Laris, qui construisit cette tombe ». Fabretti l’avait vu et pris pour une urne cinéraire, Ricci le croyait perdu, et c’est Cristofani qui l’a retrouvé, le long de la principale voie funéraire de Cerveteri, face au tumulus XVIII, avant de le faire replacer dans la chambre.

Les autres inscriptions sont peintes en rouge sur la paroi du fond des niches, en lettres hautes de 4 à 5 centimètres, et une seule déborde sur la façade du loculus II. Campana disait déjà que le nom de famille se lisait en grandes lettres dans plusieurs niches. Publiées en 1851 sans localisation, relues sur place en 1877 au cours d’une campagne de relevés épigraphiques, elles ont nourri les arbres généalogiques de Fiesel en 1922 puis de Jacques Heurgon en 1961, dans La Vie quotidienne chez les Étrusques, et Cristofani corrige en 1966 plusieurs lectures qui faussaient ces reconstructions. Il obtient trois générations. Vel Matunas a pour enfants Avle et Ramθa, qui portent le même surnom, canatnes au masculin, canatnei au féminin ; Avle a pour enfants Larθi et un autre Vel, enterré dans la niche V à côté de son épouse, Ranθu Ranazuia. Une branche, celle de Marce Matunas Clates, se rattache au fondateur par un lien que les textes ne précisent pas. Une femme venue d’une autre famille, Ranθu Plavti, sans doute l’épouse d’un Matunas, peut-être Avle, porte un nom tiré du surnom latin Plautus, « aux pieds plats », employé ici comme nom de famille. Deux inscriptions restent hors de l’arbre, la sienne et celle d’un Arnθ Matunas qu’aucune autre ne mentionne. Les textes consultés donnent des prénoms, des noms et des filiations, aucun titre.

La forme des lettres sert d’horloge. Dans les inscriptions des premiers défunts, le u garde un trait vertical sous la fourche, une forme encore archaïque, que remplace le V récent dans celles de la troisième génération. Cristofani en déduit deux campagnes de peinture, rapproche les plus récentes de celles de la tombe voisine des Inscriptions, propriété des Tarchna, et date les premières dépositions de la fin du IVᵉ siècle avant notre ère au plus tard, les dernières du dernier quart du IIIᵉ siècle au plus tard, si bien que l’usage de la tombe n’aurait guère dépassé un siècle. Il notait déjà en 1966 que certaines lettres de la niche XIII n’étaient plus que des ombres en train de s’effacer.

Le gong de Dennis

Stenico ouvrait son étude par un constat amer. Chaque fois qu’un savant parle de cette tombe, écrivait-il, son propos devient fuyant et sa prose générique. Il voulait dater le monument par les objets eux-mêmes, armes et ustensiles, et non par les chapiteaux, et il fallait d’abord savoir ce qu’ils représentaient. Sur le pilier de gauche, un engin fait d’une bande verticale garnie de vingt et une bossettes, prolongée par deux appendices pris entre des disques épais traversés d’un axe, avait inspiré à Braun un instrument de visée digne des ingénieurs modernes, à Dennis une sorte de double support de lampe, et à un gardien de Cerveteri le gouvernail d’une barque. Stenico le fait pivoter d’un quart de tour, y voit une sangle de cuir clouée sur un châssis bas et propose, sans trancher, un berceau à roulettes, en invoquant le berceau du petit Her​mès, monté sur roues, peint sur une hydrie de Caere conservée au Louvre ; il reconnaît que l’on connaît trop mal les berceaux antiques pour conclure. Sur le pilier de droite, un plateau rectangulaire à rebord, divisé en douze bandes par onze lignes incisées, pend à un gros crochet avec une petite bourse de cuir. Wilkinson y voyait une tablette, Dennis une tablette réglée pour recevoir une inscription. Stenico l’identifie grâce à un miroir étrusque du IVᵉ siècle entré au musée théâtral de la Scala avec la collection Sambon, où deux guerriers, Achille et très probablement Ajax, jouent sur une tablette posée sur leurs genoux, avec les mêmes poignées dissymétriques, l’une au milieu d’un petit côté, l’autre au milieu d’un grand. C’est une table de jeu, et la bourse, trop gonflée pour deux dés, contenait des pions. Le disque suspendu par des lanières, que Wilkinson prenait pour un gong et Dennis pour un tambour, devient chez lui une faisselle de jonc pour égoutter le fromage, et le récipient posé sur un trépied à côté d’un maillet, dans lequel Dennis voyait encore un gong et son marteau, un mortier et son pilon, comme celui que manie un serviteur dans la tombe Golini I d’Orvieto.

L’essentiel tient dans une observation de méthode. L’artisan, note Stenico, a d’abord composé les objets à plat, comme posés sur un sol, puis les a reportés tels quels sur les parois verticales, sans se soucier de la pesanteur. Le bassin tient en équilibre impossible sur son trépied, montré de face pour être compris d’un coup d’œil, et chaque objet pend dans la position la plus lisible, quelle que soit celle où un clou l’aurait laissé. Les couleurs, elles, servent à distinguer les matières dont chaque objet est fait. La paroi copie fidèlement les objets et librement leur rangement. Stenico refusait au passage la date du IIIᵉ ou du IIᵉ siècle avant notre ère proposée en 1952 par Polacco d’après les chapiteaux.

Cerbère sous le lit du fondateur

La lecture domestique a des arguments solides, et il faut les prendre dans leur version forte. L’ICOMOS, dans son évaluation de 2004, tient les tombes de Cerveteri qui imitent des maisons pour les meilleurs et les seuls témoignages de l’architecture résidentielle étrusque, ce qui donne aux murs de la tombe des Reliefs une valeur documentaire de premier rang. Les objets correspondent à des types réels, comme le montre le miroir de la Scala, et Stenico rapprochait l’éventail figuré à droite de la niche centrale de celui que sculpte un sarcophage de Boston. Michele Zazzi énumère de la vaisselle de cuisine, de table et de ban​quet, des sacs, des cordes, des guirlandes, des outils, un chien, des oies, des canards, une fouine, un lézard et une tortue. Becker voit dans l’ensemble la demeure d’un aristocrate prête pour un ban​quet, coupes et passoires pendues à leurs chevilles, armes rangées après usage, avec sur un pilier un petit carnivore, peut-être une belette.

La niche centrale, au fond, dit autre chose. Plus profonde que les autres, elle recevait le couple fondateur. Devant elle se dressent un lit sur pieds et un repose-pieds avec une paire de sandales ; sous le lit, à droite Cerbère, le chien à trois têtes des Enfers, et à gauche un buste masculin aux jambes de serpent, que l’on a nommé Typhon ou Scylla et dans lequel Becker propose, sous forme de question, Charun, le démon étrusque qui conduit les âmes. Les deux bustes des pilastres voisins, que Campana prenait pour des portraits des défunts, passent aussi pour Aita et Phersipnai, les souverains étrusques des morts. Les armes occupent le haut des parois. Le lituus et les cornes, que Stenico rangeait parmi les instruments de musique tout en les jugeant peut-être liés à une dignité exercée par le défunt, et la chaise curule, siège pliant des magistrats, signalent selon Zazzi des magistrats parmi les Matunas. À gauche du lit, un coffre fermé à clé porte des étoffes pliées, où Zazzi propose de voir un livre de lin, support d’écrits religieux ; l’hypothèse est séduisante et invérifiable. Le Parc archéologique de Cerveteri et Tarquinia, en 2025, présente les objets comme des armes et des ustensiles liés à la guerre et au sacrifice, mais aussi aux plus hautes magistratures, laissés en message de continuité et de prestige aux descendants.

La tombe ne copie donc aucune pièce de maison précise. Elle rassemble sur des murs de tuf ce qu’une famille de magistrats voulait montrer d’elle-même, et Becker, qui en fait une salle de ban​quet, ajoute que le ban​quet funéraire servait aussi à rappeler leur rang aux vivants.

Des bronzes partis avec le musée Campana

D’ordinaire, la tombe ne se visite qu’à travers une vitre antibuée. De juin à septembre 2025, le Parc archéologique l’a ouverte à neuf dates, pour vingt-quatre personnes par jour, par groupes de six, conduites par ses fonctionnaires. Ceux qui sont entrés ont vu les casques, les boucliers et les épées de stuc toujours pendus à leurs clous de stuc. Les casques, les jambières et les lances de bronze que Campana disait avoir trouvés près des squelettes ne sont identifiables dans aucune des sources consultées, puisque l’inventeur n’en a jamais publié la liste, que sa collection a été vendue après son arrestation et que les cartons où il avait fait copier la tombe ont disparu avec elle.

Pour aller plus loin

La tombe des Reliefs se lit avec la tombe Regolini-Galassi, autre grande tombe de Caere, plus ancienne de trois siècles, et avec la tombe des Inscriptions des Tarchna, que Cristofani juge d’une génération plus récente. Le sarcophage des Époux du Louvre, sorti des mêmes fouilles Campana, conduit vers l’histoire de la collection du marquis et de sa dispersion.

On présente souvent la tombe des Reliefs comme une maison étrusque taillée sous terre. Elle se trouve à Cerveteri, au nord de Rome, dans un vaste cimetière creusé dans la roche. Une riche famille, les Matunas, l’a fait creuser à la fin du IVᵉ siècle avant notre ère. Ses murs sont couverts d’objets en relief. La question est de savoir ce que ces objets montrent vraiment.

Des objets pendus à de faux clous

On descend dans la tombe par un escalier très raide. En bas s’ouvre une seule grande salle, longue de près de huit mètres. Au centre, des piliers portent un plafond en pente, comme un toit. Des niches en forme de lit sont creusées tout autour, et d’autres défunts reposaient sur un banc le long des murs.

Deux lions sculptés dans la roche gardaient l’entrée, selon le ministère italien de la Culture. Le découvreur, lui, décrivait deux guerriers de stuc coiffés d’un bonnet pointu. Personne d’autre ne les mentionne, et ils ont disparu.

Partout, des objets semblent accrochés à des clous. Ce sont des reliefs faits d’un mortier modelé, puis peint. Ce matériau s’appelle le stuc. On reconnaît des casques, des boucliers et des épées. On voit aussi des cordes, des sacs, de la vaisselle et des animaux, comme un chien ou une tortue.

Un marquis qui garde le secret

La tombe est découverte au milieu du XIXᵉ siècle par le marquis Giovan Pietro Campana. Ce Romain fouille les cimetières de la région pour enrichir ses collections. Il ne publie rien sur sa trouvaille. L’année exacte reste donc incertaine. La plus probable est 1850. Certaines notices récentes avancent une date plus ancienne. Aucun texte de l’époque cité par les spécialistes ne la confirme.

Plus tard, Campana est arrêté et son musée est vendu. En prison, il écrit enfin quelques lignes sur la tombe. Selon lui, les niches contenaient des squelettes de guerriers, avec leurs vraies armes en bronze. Il voit dans les murs un arsenal plein d’épées, de lances et de frondes. Son texte dort ensuite plus d’un siècle dans l’oubli.

Trois générations peintes en rouge

Dans plusieurs niches, des noms sont peints en rouge sur le mur du fond. Une petite colonne de pierre porte aussi une phrase gravée. Elle dit que Vel Matunas, fils de Laris, a construit cette tombe.

En 1966, le spécialiste Mauro Cristofani relit tous ces noms de près. Il en tire l’arbre de la famille sur trois générations. Après Vel viennent ses enfants, puis un petit-fils, couché à côté de son épouse. Une femme venue d’une autre famille porte un nom latin qui signifie « aux pieds plats ».

La forme de certaines lettres change d’une génération à l’autre. Grâce à ce détail, Cristofani estime que la tombe a servi un siècle environ. Pour lui, les derniers noms ne dépassent pas la fin du IIIᵉ siècle avant notre ère.

Une maison, vraiment ?

Au milieu du XXᵉ siècle, les archéologues changent de regard. Ils voient dans ces murs l’intérieur d’une maison étrusque. L’argument est sérieux. Selon l’organisme qui conseille l’Unesco, les tombes de Cerveteri en forme de maison sont les seuls témoignages de l’habitat étrusque.

Un chercheur, Arturo Stenico, a même reconnu des objets restés mystérieux. Un plateau rayé de lignes, pendu à un crochet, était une table de jeu. Il l’a retrouvé sur un miroir gravé, où deux héros grecs jouent assis. La petite bourse voisine devait contenir les pions.

Stenico a pourtant remarqué un détail troublant. L’artisan a d’abord disposé les objets à plat, puis il les a recopiés sur les murs. Il les montre de face, pour qu’on les reconnaisse au premier coup d’œil. Un bassin tient ainsi sur son support dans un équilibre impossible.

Le fond de la salle éloigne encore de la maison. Sous le lit du couple fondateur apparaissent le chien à trois têtes des Enfers et un démon aux jambes de serpent. D’autres reliefs rappellent les charges de magistrat tenues par la famille. Les objets sont copiés fidèlement, mais leur rangement ne reproduit aucune pièce réelle.

Aujourd’hui, la tombe se regarde d’ordinaire derrière une vitre. Les casques de stuc pendent toujours à leurs clous de stuc. Aucune source ne permet plus de retrouver les vraies armes de bronze ramassées par Campana.

La version complète suit les dates proposées pour la découverte, et l’engin aux vingt et une bossettes que l’on a pris tour à tour pour un instrument de visée, un support de lampe, un gouvernail puis un berceau.