Les marrons de Jamaïque : la guerre que l’Angleterre ne gagna pas

La loi qui confirme la paix de Cudjoe se termine sur cinq affranchissements. Au paragraphe IV, l’Assemblée de la Jamaïque déclare libres Cuffee, Sambo et Quashey, trois esclaves que les rebelles avaient enlevés, qui leur avaient faussé compagnie et étaient repartis « as guides » avec la colonne envoyée contre eux. Leurs propriétaires, les héritiers de John Laurence, John Roach de la paroisse de Sainte-Élisabeth et les héritiers de William Williams, toucheront quarante livres par tête. Au paragraphe VI viennent deux femmes. Venus a quitté la ville d’Accompong pour prévenir le colonel Blake que la plupart des rebelles étaient partis chasser ou piller, et que le moment était bon. Affiba a conduit d’elle-même le colonel Dwarris jusqu’au village marron, qu’il a pris. Trente livres pour chacune, versées à leurs maîtres. Le texte occupe les pages 176 à 180 du premier volume des Acts of Assembly, imprimé à Kingston par Alexander Aikman en 1787, et ses premiers articles rendent libres, pour toujours, les hommes que ces cinq guides avaient aidé à traquer.

La même loi paie donc des deux côtés de la ligne de front.

Cockpit Country

Quand les Anglais prennent la Jamaïque aux Espagnols, en 1655, une partie des esclaves amenés par les colons espagnols reste dans les montagnes. Les fugitifs des plantations anglaises les rejoignent pendant les décennies suivantes. Beaucoup viennent de la Côte de l’Or, l’actuel Ghana, et l’anthropologue Werner Zips rattache à des modèles akan la chefferie, le conseil des anciens, l’identité kromanti et la corne de vache percée, l’abeng, qui porte les signaux à distance. Le mot marron lui-même vient de l’espagnol cimarrón, le bétail retourné à l’état sauvage, que les Anglais ont repris tel quel ; la Jamaïque n’avait pas l’exclusivité de ce vocabulaire, et le phénomène se retrouve dans la plupart des colonies esclavagistes de l’époque moderne, entre la fin du XVᵉ siècle et la Révolu​tion.

Deux foyers se forment. À l’ouest, les marrons dits de Leeward tiennent le Cockpit Country, un plateau calcaire criblé de dépressions fermées, les cockpits qui lui donnent son nom. À l’est, ceux de Windward occupent les Montagnes bleues et les monts John Crow, dont les pistes, les caches et les postes de guet forment aujourd’hui la « route du patrimoine de Nanny Town », inscrite avec le massif au patrimoine mondial en 2015 sous le numéro 1356.

Barbara Kopytoff a montré en 1978 que ces deux sociétés ont suivi des chemins distincts, l’une rassemblée sous un chef unique, l’autre restée une confédération plus lâche. Combien étaient-ils dans les années 1730 ? Personne ne les a comptés, et les documents consultés ici ne donnent aucun effectif fiable avant les listes de déportation de 1796.

Deux cents Creeks qu’on ne fit jamais venir

La guerre ouverte commence vers 1728. À l’est, la colonie s’acharne sur Nanny Town, le grand village des Montagnes bleues, qui tombe en 1734 devant le capitaine Stoddard (on trouve aussi Stoddart), lequel annonce que tous les marrons ont été tués. Il se trompe. Les survivants se dispersent, et une troupe d’environ trois cents hommes, femmes et enfants part vers l’ouest, jusqu’à la paroisse de Saint-James, pour rejoindre Cudjoe, selon l’Understanding Slavery Initiative ; celui-ci refuse l’alliance, et la colonne regagne le Portland. L’Assemblée cherche des hommes partout. Le 24 mars 1736, une proposition déposée devant elle suggère de faire venir deux cents Indiens creeks du continent, et le texte n’est pas adopté ; le journal de la Chambre, conservé aux Archives nationales de la Jamaïque, en garde la trace au volume III. On recrute en revanche des Indiens miskitos de la côte des Mosquitos, en Amérique centrale, des Noirs libres et des métis. Le coût est connu par une seule estimation d’époque, celle du planteur-historien Edward Long, qui avance en 1774 au moins 240 000 livres dépensées en quatre-vingts ans contre les marrons ; Kopytoff, dans sa thèse de 1973, jugeait le chiffre trop bas.

Le gouverneur Edward Trelawny choisit de traiter.

« That all hostilities shall cease on both sides for ever »

Les articles conclus avec Cudjoe portent une date double, « March 1st, 1738-9 ». La Jamaïque suit alors l’usage anglais, calendrier jul​ien et année commençant le 25 mars, et ce jusqu’en 1752, ce qui explique que des travaux récents parlent encore du traité de 1738 ; les dates jamaïcaines antérieures à 1752 sont données ici dans l’ancien style. Le colonel John Guthrie et le lieutenant Francis Sadler signent, Cudjoe trace sa marque. Robert Charles Dallas, qui publie à Londres en 1803 une histoire des marrons en deux volumes, place en frontispice l’échange de chapeaux entre Cudjoe et Guthrie avant les pourparlers, et décrit le chef comme un homme plutôt petit, d’une corpulence peu commune, portrait tracé plus de soixante ans après les faits par un auteur qui ne les avait pas vus.

Le texte compte quinze articles. Le premier met fin aux hostilités pour toujours. Le deuxième déclare libres Cudjoe et les siens, à une exception près qui en dit long : ceux qui ont rejoint les rebelles depuis moins de deux ans pourront rentrer chez leurs maîtres avec un pardon s’ils le veulent, et resteront sinon sous l’autorité de Cudjoe. Le troisième accorde 1 500 acres au nord-ouest de Trelawny Town, entre la ville et les cockpits. Le quatrième permet de cultiver, d’élever et de vendre au marché, sur licence d’un magistrat. Le sixième oblige à combattre les autres rebelles, le septième à repousser toute invasion étrangère, le neuvième à rendre les fugitifs, contre une rétribution que la loi fixe à dix shillings par tête. Le douzième laisse aux capitaines le droit de punir les leurs, sauf de mort. Le quatorzième installe deux Blancs nommés par le gouverneur dans la ville, et la loi en paie finalement quatre, à 200 livres par an. Le quinzième règle la succession, Cudjoe, puis ses frères Accompong et Johnny, puis Cuffee et Quaw, après quoi le gouverneur nommera le chef. La ville elle-même porte le nom du gouverneur Edward Trelawny, au nom duquel les deux officiers avaient traité.

À l’est, les articles signés avec Quao par le colonel Robert Bennett, au nom du même gouverneur, en comptent quatorze. Ils interdisent la canne à sucre sur les terres concédées, soumettent toute vente à un billet signé d’un résident blanc, installent quatre Blancs à Crawford’s Town et à New Nanny Town, et la loi qui les ratifie affranchit à son tour deux guides, Mark et Caesar. Le texte imprimé date ces articles du 23 juin 1739 ; une notice de la Bibliothèque nationale de la Jamaïque donne le 23 décembre. On retient ici le 23 juin, parce que c’est la date que porte le document lui-même. Dallas, de son côté, attribue la négociation au capitaine Adair, alors que la signature est celle de Bennett.

Nanny, absente des deux traités

Aucun des deux textes ne nomme Nanny. Son existence repose sur une concession de terres de 500 acres, enregistrée en 1740, à elle et aux siens. Le Jamaica Gleaner en a donné la cote, volume 22 des patentes, folio 15B, et situe une copie aux Archives nationales de la Jamaïque, à Spanish Town. Le musée maritime de Greenwich date l’acte du 20 avril 1740 et le présente comme un traité, ce qu’il n’est pas. Le reste tient à la tradition orale. Les récits qui lui font arrêter les balles sont présentés comme du folklore par ceux-là mêmes qui défendent son historicité, et la date de sa mort se dispute entre les années 1750 et 1760 sans qu’aucun document ne tranche. La Jamaïque l’a proclamée héroïne nationale en 1976, et son visage figure sur le billet de 500 dollars.

Libres, et payés pour rendre les fugitifs

Le camp qui lit 1739 comme une victoire marronne a des arguments solides. Une colonie dotée de troupes régulières, de milices et de supplétifs recrutés jusqu’en Amérique centrale a signé avec des fugitifs qu’elle n’avait pas réduits en une décennie, et leur a reconnu par écrit la liberté et la terre. Kopytoff a montré en 1979 que le traité était devenu pour les marrons une charte sacrée, et l’anthropologue Jean Besson, dans les Annales en 2004, reprend la formule. Zips a placé en titre d’une étude de 2003 une formule marronne, « nous régnons sur les montagnes, eux sur les plaines », et fait de Kojo, la forme akan du nom de Cudjoe, le héros de l’indépendance tel que le raconte Accompong. Kenneth Bilby a bâti en 2005 un livre entier sur vingt-cinq ans d’entretiens avec les anciens de l’Est, qui y racontent leur histoire dans leurs propres termes. Depuis 2021, Accompong se proclame État souverain sur la foi du traité, que le gouvernement jamaïcain tient pour caduc.

Le camp adverse lit les articles 6 et 9. Le 8 avril 1760, quand éclate la révolte conduite par Tacky, le lieutenant-gouverneur envoie contre elle trois compagnies marronnes, venues de New Nanny Town, de Crawford Town et de Scotts Hall, payées sept pence et demi par jour, deux shillings six pence pour leurs officiers, avec une prime pour chaque rebelle pris ou tué ; c’est un tireur marron qui abat Tacky. Kathleen Wilson soutient en 2009 que la liberté jouée par les marrons après 1739, dans les fêtes comme dans les cérémonies coloniales, a contribué à faire tenir l’ordre des plantations. Le sous-titre du livre de Mavis Campbell, en 1988, résume la thèse en trois mots, résistance, collaboration, trahison. Michael Sivapragasam a compliqué le tableau en 2018 à partir des journaux et procès-verbaux de l’Assemblée, où il trouve des villes divisées entre elles, peu coordonnées et médiocrement efficaces comme chasseuses de fugitifs. Helen McKee concluait en 2015 que les Britanniques avaient gagné davantage sur le papier, et les marrons ce pour quoi ils s’étaient battus. Les deux lectures tiennent, et probablement parce qu’elles décrivent deux moments différents du même texte.

Walpole refuse l’épée

En juillet 1795, Trelawny Town reprend les armes. Le récit le plus souvent repris fait partir l’affaire de deux marrons condamnés à Montego Bay pour le vol de deux cochons et fouettés par un esclave, selon une version qui fait de ce dernier un fugitif que les marrons avaient eux-mêmes livré contre prime. Le gouverneur, le comte de Balcarres, choisit la force. Fin octobre, le colonel Quarrell quitte Bluefields sur la goélette Mercury pour aller chercher à Cuba des chasseurs et leurs chiens, débarqués ensuite à Montego Bay, et leur emploi soulève en Grande-Bretagne un débat que Ruma Chopra a retracé en 2018. Le nombre exact de bêtes ne figure pas dans les pages de Dallas consultées ici. Le 21 décembre, les marrons acceptent une trêve avec le général George Walpole, et la guerre s’achève en mars 1796. L’Assemblée décide alors d’exiler les habitants de Trelawny Town en arguant qu’ils n’ont pas respecté les termes convenus, et fait imprimer la même année ses actes et sa correspondance, précédés d’une longue introduction du planteur Bryan Edwards. Elle vote une épée d’honneur à Balcarres et une autre à Walpole. Le général la refuse, et l’Assemblée fait rayer sa réponse de ses procès-verbaux, détail que Dallas consigne au sommaire de sa treizième lettre.

Le Dover, le Mary et l’Ann entrent dans le port d’Halifax les 21 et 22 juillet 1796 avec 550 à 600 marrons selon John N. Grant, 568 selon Chopra. Les hommes travaillent aux fortifications de la citadelle, où un demi-bastion prendra au XIXᵉ siècle le nom de bastion des Marrons. Le 7 août 1800, le HMS Asia appareille d’Halifax pour la Sierra Leone avec 551 d’entre eux d’après Grant, 177 femmes, 151 hommes et 222 enfants d’après Parcs Canada, soit un de moins.

L’Asia mouille devant Freetown le 30 septembre. Trois semaines plus tôt, le 10 septembre, des colons noirs venus de Nouvelle-Écosse, d’anciens esclaves américains passés aux Britanniques pendant la guerre d’Indépendance, ont affiché chez Abraham Smith un code qui fixait le prix des vivres. Le conseil de la compagnie qui gouverne la colonie y voit une rébellion. Les marrons se portent volontaires pour la réprimer, la paix est imposée en octobre, et en décembre les meneurs sont bannis, condamnés aux travaux forcés ou pendus. Rachel Herrmann s’est demandé en 2016 s’il ne s’agissait pas plutôt d’une émeute frumentaire, une protestation contre le prix des vivres, que les vainqueurs ont rebaptisée. Les arrivants de l’Asia ont nommé une rue de Freetown Trelawny Street, en souvenir de la Jamaïque, et le nom qu’ils ont ainsi emporté en Afrique était celui du gouverneur au nom duquel on leur avait signé la paix en 1739.

Pour aller plus loin

La révolte de Tacky, en 1760, fait voir de l’intérieur ce que l’article 6 du traité a produit sur le terrain. Le marronnage dans les colonies françaises, à Saint-Domingue comme en Guyane, offre un point de comparaison avec des sociétés qui n’ont jamais obtenu de traité. Et l’histoire des Loyalistes noirs, passés de Virginie en Nouvelle-Écosse puis à Freetown, croise celle des déportés de Trelawny Town au moment exact où ils débarquent.

Au XVIIIᵉ siècle, la Jamaïque est une colonie anglaise où des Africains réduits en esclavage cultivent la canne à sucre. Certains s’enfuient dans les montagnes. On les appelle les marrons. Pendant des années, l’armée et les milices de la colonie leur font la guerre sans réussir à les soumettre. En 1739, le gouvernement préfère signer la paix avec eux. Ce traité leur donne la liberté, mais il leur demande aussi de rendre les esclaves qui s’enfuient. Était-ce une victoire des marrons, ou un bon calcul de la colonie ?

Deux groupes dans les montagnes

Les Anglais prennent la Jamaïque aux Espagnols en 1655. Une partie des esclaves des Espagnols reste alors dans les montagnes. Pendant les années suivantes, des fugitifs venus des plantations anglaises les rejoignent. Beaucoup viennent de la région de l’actuel Ghana, en Afrique de l’Ouest.

Deux groupes se forment. À l’ouest, les marrons du capitaine Cudjoe vivent dans le Cockpit Country, un plateau couvert de creux et de collines. À l’est, d’autres marrons vivent dans les Montagnes bleues. Ils communiquent de loin avec une corne de vache percée, l’abeng. Personne ne les a comptés à cette époque, et on ne sait pas combien ils étaient.

Une guerre que la colonie ne gagne pas

La guerre commence vers 1728. En 1734, les soldats prennent Nanny Town, le grand village des marrons de l’Est. Le capitaine anglais annonce que tous les marrons sont morts, mais il se trompe : beaucoup ont fui.

La colonie cherche des renforts partout. En 1736, l’Assemblée de la Jamaïque discute même de faire venir deux cents Indiens d’Amérique du Nord, mais le projet est abandonné. On recrute des Indiens d’Amérique centrale, des Noirs libres et des métis. Un historien de l’époque, Edward Long, a estimé que ces guerres avaient coûté au moins 240 000 livres à la colonie.

Ce que dit le traité de 1739

Le 1er mars 1739, deux officiers anglais signent la paix avec Cudjoe, qui trace une simple marque à la place de sa signature. Dans le calendrier anglais de l’époque, l’année ne commençait qu’au mois de mars, c’est pourquoi certains textes parlent du traité de 1738.

Le traité compte quinze articles. Les marrons deviennent libres et reçoivent 1 500 acres de terre. Ils peuvent cultiver, élever des animaux et vendre au marché. En échange, ils doivent combattre les autres rebelles, défendre l’île contre une invasion et rendre les esclaves en fuite. Pour chaque fugitif rendu, ils touchent dix shillings.

La loi qui confirme ce traité libère aussi cinq esclaves, trois hommes et deux femmes. Ils avaient guidé les soldats jusqu’aux villages des marrons. Une même loi récompense donc les deux camps.

En juin 1739, un second traité est signé avec Quao, le chef des marrons de l’Est. Il interdit de planter de la canne à sucre sur leurs terres.

Nanny, une femme presque absente des archives

Nanny est aujourd’hui une héroïne nationale de la Jamaïque, et son visage est sur un billet de banque. Pourtant, elle ne figure dans aucun des deux traités. Le principal document qui la nomme est un acte de 1740 qui lui donne 500 acres de terre, à elle et aux siens. Le reste vient de récits transmis oralement. On ne sait même pas exactement quand elle est morte.

Libres, mais au service de la colonie

Pour les marrons et leurs descendants, le traité est une charte sacrée. Il prouve qu’une colonie puissante a dû reconnaître leur liberté et leur terre. Aujourd’hui encore, le village d’Accompong s’appuie sur ce texte pour se dire indépendant, ce que le gouvernement jamaïcain refuse.

D’autres historiens insistent sur les obligations du traité. En 1760, quand un grand soulèvement d’esclaves éclate, mené par un homme appelé Tacky, la colonie envoie contre lui trois compagnies de marrons, payées à la journée. C’est un tireur marron qui tue Tacky. Les marrons ont donc aussi servi à maintenir l’esclavage. Un historien a toutefois montré que les villages marrons étaient divisés et assez peu efficaces pour rattraper les fugitifs.

La paix trahie de 1796

En 1795, les marrons de Trelawny Town, la ville de Cudjoe, reprennent les armes. Le gouverneur fait venir de Cuba des chiens dressés et leurs maîtres. En décembre, les marrons acceptent une trêve avec le général George Walpole. L’Assemblée de la Jamaïque décide pourtant de les exiler. Walpole refuse alors l’épée d’honneur qu’elle lui offre.

En juillet 1796, plus de cinq cents marrons débarquent à Halifax, au Canada. Ils travaillent aux fortifications de la ville. Quatre ans plus tard, environ cinq cent cinquante d’entre eux partent pour Freetown, en Sierra Leone, en Afrique. À leur arrivée, ils aident les autorités à écraser une révolte d’anciens esclaves venus d’Amérique, qui protestaient peut-être seulement contre le prix de la nourriture. Ils donnent à une rue de Freetown le nom de Trelawny Street, le nom du gouverneur au nom duquel leur paix avait été signée en 1739.

Le détail des quinze articles, le débat entre historiens sur le sens du traité et les sources sur Nanny occupent l’article classique.