Hallstatt C et D : les phases du premier âge du Fer et leurs repères

Aucun texte ni aucune inscription ne s’attache à l’année 616 avant notre ère au nord des Alpes. Les manuels la donnent pourtant, à quelques années près, comme la charnière entre le Hallstatt C et le Hallstatt D, les deux phases du premier âge du Fer en Europe centrale. Cette date a été lue dans les cernes de chênes abattus en Forêt-Noire, puis équarris pour construire la chambre funéraire centrale du Magdalenenberg, un tumulus de plus de cent mètres de diamètre près de Villingen-Schwenningen.

Neuf cent quatre-vingts tombes au-dessus du lac

En novembre 1846, des ouvriers qui extraient du gravier au-dessus du bourg de Hallstatt, dans le Salzkammergut autrichien, tombent sur des squelettes. Johann Georg Ramsauer, maître mineur de la saline, prend l’affaire en main. Jusqu’en 1863, ses équipes ouvrent 980 sépultures, et l’homme, qui n’avait aucune formation d’archéologue, fait mesurer la position des objets, peindre les tombes à l’aquarelle et tenir des protocoles de fouille aujourd’hui conservés au Naturhistorisches Museum de Vienne.

Marié trois fois, Ramsauer fut aussi père de vingt-deux enfants.

Le nom de la période sort de ce mobilier. En 1874, au congrès international d’anthropologie et d’archéologie préhistoriques réuni à Stockholm, le Suédois Hans Hildebrand propose de couper l’âge du Fer en deux, un « groupe de Hallstatt » suivi de La Tène, d’après un site suisse. Sept ans plus tard, au congrès de Ratisbonne, Otto Tischler reprend le matériel de Hallstatt et y distingue une étape ancienne et une étape récente. Au début du XXᵉ siècle, dans des articles parus à Mayence et réunis en volume en 1965, Paul Reinecke découpe l’ensemble en quatre stades notés de A à D. En France, Joseph Déchelette consacre en 1913 la deuxième partie du tome 2 de son Manuel d’archéologie au « premier âge du fer ou époque de Hallstatt ».

Le système a vieilli d’une manière qui déroute encore les étudiants. Les stades A et B, que Reinecke rangeait dans le Hallstatt, appartiennent aujourd’hui à la culture des champs d’urnes, à la fin de l’âge du Bronze. Seuls C et D correspondent au premier âge du Fer, soit, en chiffres ronds, de 800 à 450 avant notre ère, les bornes que retient aussi l’Inrap. Une époque porte ainsi le nom d’un cimetière de montagne autrichien et désigne ses deux moments par les troisième et quatrième lettres d’un alphabet dont les deux premières, par un accident de l’histoire des classements, servent à un âge qui n’est pas le sien.

Épées longues, fibules serpentiformes et fibules à timbale

Le Hallstatt C se reconnaît d’abord à des tombes d’hommes armés. Les longues épées de type Mindelheim, les pièces de harnachement et les chars à quatre roues déposés sous tumulus en sont les marqueurs habituels, tandis que la parure reste pauvre. Dans le centre de la France, Pierre-Yves Milcent décrit l’adoption par les élites d’un équipement d’origine atlantique, dont l’épée hallstattienne, et situe ce premier temps entre 800 et 650 avant notre ère, une borne qui ne recoupe pas le 620 des chronologies allemandes.

Avec le Hallstatt D, la parure prend le dessus, et c’est elle qui sert d’horloge. En 1942, Hartwig Zürn a proposé de subdiviser la phase d’après les fibules, ces épingles de sûreté en bronze qui ferment le vêtement et dont la mode change vite. Au D1 dominent les fibules serpentiformes et les fibules à arc en navicelle, au D2 la fibule à timbale, dont l’arc se renfle comme la peau d’une timbale, au D3 la fibule à double timbale et la fibule à pied décoré. L’arrivée des fibules zoomorphes et des fibules de type Certosa annonce La Tène.

Une séquence de ce genre donne l’ordre, pas la durée. Rien, dans une fibule, n’indique combien d’années elle a été portée avant d’être enterrée. Par tradition, le D2 ne reçoit que vingt-cinq ans, et les calculs de densité d’habitat autour de la Heuneburg, sur le Danube, en tirent un pic d’occupation dont la réalité a été mise en doute. Pour la frontière entre C et D, on préférera écrire « vers 620 » plutôt que « 616 », parce que la seconde date mesure l’abattage d’un arbre et que la première désigne un changement de mode, qui n’a pas pu se faire en une saison.

Le Magdalenenberg

Entre 1970 et 1973, Konrad Spindler fait fouiller le tertre en entier, avec plus de cent tombes secondaires creusées dans la masse du tertre. La sépulture centrale avait été rouverte dès l’Antiquité, mais la chambre de bois était encore en parfait état. Ernst Hollstein en publie une première lecture des cernes en 1974. En 1999, André Billamboz et Mechthild Neyses reprennent les mesures et datent de 616 l’abattage des chênes de la chambre, de 616 à 614 celui des sapins employés dans la structure du tumulus, qui a donc été élevé en deux ans. Des restes de planches de sapin, dans les tombes secondaires, montrent que le monument a reçu des morts au moins jusqu’en 593. Le mobilier de la tombe centrale est classé au Hallstatt D1 par les typologies de référence.

Deux autres tombes encadrent cette date. Pour le Hallstatt C, les bois de la tombe à char du tumulus 8 de Wehringen, près d’Augsbourg, publiés par M. Friedrich et H. Hennig en 1996, donnent 778 ± 5. Aucun bois plus ancien n’a été rattaché à la phase, et son début vers 800 relève d’une convention liée à la diffusion de la métallurgie du fer.

Pour le D1, la tombe centrale du tumulus 4 du Bettelbühl, au pied de la Heuneburg, découverte en 2010 et prélevée d’un bloc, a livré des bois abattus en 583, d’après l’étude publiée en 2017 par Dirk Krausse et son équipe. Ses fibules en navicelle rangent la défunte, morte entre trente et quarante ans, au Hallstatt D1. Ses fibules à l’arc garni d’ambre ont, elles, leurs parallèles en Italie et en Slovénie, si bien qu’une tombe du Danube datée à l’année sert désormais à caler des types d’objets du sud des Alpes, où les repères absolus manquaient.

Au milieu de ce réseau, le VIIᵉ siècle forme un creux. Les derniers contextes du Hallstatt C datés par les cernes sont rares et fragiles. À Dautmergen, au pied du Jura souabe, la date de 677 ± 10 a été obtenue sur une couronne de poteaux qui entourait la tombe, et l’on suppose seulement que la couronne et la chambre sont contemporaines. À Mayence, sur le site du sanctuaire romain d’Isis et de Mater Magna, un bois de l’âge du Fer dont le dernier cerne de cœur remonte à 704 a pu être abattu dès 694, puisqu’il faut ajouter au moins dix cernes d’aubier disparus. Au-delà, plus rien jusqu’au Magdalenenberg, et aucune tombe du Hallstatt D n’a livré de bois daté plus ancien que celui de Villingen. La date de 616 indique donc que le Hallstatt D avait commencé à Villingen cette année-là, sans dire depuis combien de temps. Elle ne dit pas davantage quand le défunt avait acquis les objets qui l’accompagnent, et Martin Trachsel a rappelé en 2004 que l’homme de la tombe centrale, mort après quarante ans, pouvait porter des objets reçus dans sa jeunesse. On sait dater un chantier funéraire à l’année près. On ne sait pas dater la mode qui a précédé ce chantier, faute de bois conservé dans les tombes des décennies antérieures, et parce que le carbone 14, pour ce siècle-là, a longtemps passé pour inutilisable.

Le musée retient « les environs de 500 »

Vers la fin de la période, les repères arrivent du sud. Un vase grec ou un bronze étrusque importé date pourtant sa fabrication, et son enfouissement peut suivre de plusieurs décennies.

Pour la tombe de Vix, au pied du mont Lassois, en Côte-d’Or, l’exemple est commode. Le Musée du Pays Châtillonnais, qui en conserve le mobilier, attribue le cratère de bronze, haut de 164 centimètres et lourd de 208,6 kilos, à un atelier grec de la région de Sybaris, vers 530 avant notre ère, en présentant cette origine comme une hypothèse fondée sur les analyses et les comparaisons de style. Une coupe attique à figures noires, du groupe des coupes dites de Droop, est placée par le musée entre 520 et 515. Deux bassins étrusques renvoient à des productions de Vulci datées de 510 à 480. La défunte a donc été inhumée après la fabrication de ces bassins, et le musée retient « les environs de 500 ». Rien n’interdit une date plus basse, puisque la vaisselle a pu servir longtemps avant de descendre dans la fosse.

Près de Stuttgart, le même flottement touche la grande tombe masculine de Hochdorf, dont le tumulus a été fouillé intégralement en 1978 et 1979 sous la direction de Jörg Biel, et dont le mobilier original est conservé au Landesmuseum Württemberg. Le Keltenmuseum de Hochdorf présente la sépulture comme datant des environs de 540 ; le portail consacré aux Celtes par le Land de Bade-Wurtemberg écrit « vers 530 ». Aucune des deux pages n’indique sur quoi repose son chiffre. Dix ans d’écart pour l’une des tombes les plus étudiées de la période donnent l’ordre de grandeur de la précision dès que le bois manque.

« Le désastre radiocarbone du premier millénaire »

Pour les bois datés par les cernes entre 750 et 420 environ avant notre ère, les âges radiocarbone tombent tous entre 2 520 et 2 420 ans avant le présent, une plage si étroite qu’avec les marges d’erreur habituelles, un échantillon du milieu du VIIIᵉ siècle ne se distingue pas d’un échantillon du Vᵉ. Le phénomène a été mis en évidence au début des années 1980, et M. G. L. Baillie et J. R. Pilcher l’ont aussitôt baptisé « désastre radiocarbone du premier millénaire ». Les archéologues européens l’appellent depuis le plateau de Hallstatt. Il recouvre presque exactement les phases C et D.

En 2022, Helene Agerskov Rose, Nils Müller-Scheeßel, John Meadows et leurs collègues ont tenté de passer au travers à Dietfurt an der Altmühl, en Bavière. Le site s’y prête. Les chambres funéraires, cerclées d’anneaux de pierres, se recoupent les unes les autres, et plusieurs ont été rouvertes pour recevoir de nouveaux morts, si bien que l’ordre des inhumations se lit sur le terrain. Seize échantillons d’os datés au laboratoire AMS de Kiel ont été combinés à cet ordre, à la typologie du mobilier et aux dates dendrochronologiques connues ailleurs, dans un modèle bayésien, c’est-à-dire un calcul qui resserre les fourchettes en tenant compte de la succession connue des échantillons. L’étalonnage s’appuie sur la courbe IntCal20, qui intègre des mesures année par année entre 856 et 626. À Dietfurt, le passage du Hallstatt C au Hallstatt D se place avant 650 avec une probabilité supérieure à 98 %, et probablement entre 685 et 655. Un défunt de la tombe 9, enterré avec une fibule serpentiforme typique du D1, se date entre 664 et 617.

La date de 616 garde des appuis sérieux. Elle repose sur un bois mesuré à l’année, quand le modèle de Dietfurt livre des distributions dont beaucoup restent à deux ou plusieurs pics. Le modèle intègre en outre comme contrainte les dates des cernes obtenues sur d’autres sites, et ses auteurs reconnaissent que, sans elle, les os de Dietfurt autoriseraient même une transition à la fin du VIIIᵉ siècle, jugée toutefois moins probable. Seize dates sur un seul site ne font pas une chronologie régionale. Les auteurs l’écrivent eux-mêmes et envisagent un passage progressif, parti du sud-est pour gagner l’ouest, qui laisserait entre Dietfurt et le Magdalenenberg un écart de quarante à soixante-cinq ans, dû à une lacune de la recherche, à un vrai décalage, ou aux deux. Martin Trachsel avait déjà défendu en 2004 une transition vers le milieu du VIIᵉ siècle, sans rallier grand monde.

Si le décalage n’était pas régional, le Hallstatt C se réduirait à un siècle environ et le Hallstatt D s’étendrait sur deux, au lieu de deux moitiés d’à peu près 160 ans, et les estimations de population fondées sur le nombre de tombes par phase seraient à refaire.

Hermann Parzinger adossait en 1989 le passage du Hallstatt C au Hallstatt D à la date du Magdalenenberg, recoupée par les séries d’objets comprises entre la Moselle et la Save. L’équipe de Dietfurt le place au moins un demi-siècle plus tôt en Bavière, sans pouvoir dire si elle a corrigé un calendrier ou mesuré un décalage entre régions, faute d’un seul bois daté entre 680 et 616 dans les tombes du Hallstatt D ancien.

Pour aller plus loin

La transition vers La Tène, qui commence là où s’arrête le Hallstatt D3, prolonge directement ce sujet, tout comme la Heuneburg et sa muraille de briques crues, contemporaine des tombes du Bettelbühl. La dendrochronologie, dont le Magdalenenberg reste un cas d’école, mérite aussi sa propre entrée.

Comment donner une date à des gens qui n’ont rien écrit ? La question se pose pour l’Europe au nord des Alpes, à partir de 800 avant notre ère environ. Pendant quelques siècles, les habitants y travaillent le fer et enterrent leurs chefs sous de grandes buttes de terre. Les archéologues coupent cette époque en deux moments, appelés Hallstatt C et Hallstatt D. Tout l’enjeu est de savoir quand le premier laisse la place au second.

Des lettres nées dans un cimetière de montagne

Au milieu du XIXᵉ siècle, le chef des mines de sel de Hallstatt, en Autriche, fait fouiller un grand cimetière ancien. Des centaines de tombes sortent de terre. Il fait mesurer la place des objets et peindre chaque tombe à l’aquarelle.

Ce cimetière donne son nom à la période. Plus tard, un savant allemand classe les objets en quatre étapes, marquées par les lettres A, B, C et D. Les deux premières lettres ont fini par glisser vers l’âge précédent, celui du bronze. L’âge du fer ne garde donc que C et D, qui s’achèvent vers 450 avant notre ère.

Des épingles qui changent de mode

Au Hallstatt C, les tombes riches sont surtout celles d’hommes armés. On y trouve de longues épées, des harnais de chevaux, parfois un chariot à quatre roues. Les bijoux restent rares.

Au Hallstatt D, les bijoux prennent le dessus. Le plus utile est une sorte d’épingle de sûreté en bronze qui ferme le vêtement, qu’on appelle une fibule. Sa forme change vite. D’abord elle ondule comme un serpent. Ensuite son arc se gonfle comme une timbale, puis son pied se couvre de décor. Enfin apparaissent de nouvelles formes, qui annoncent l’âge suivant.

Ces modes disent quelle tombe vient avant l’autre. Elles ne disent pas combien d’années séparent deux tombes. Un défunt pouvait aussi être enterré avec des objets reçus dans sa jeunesse.

Des arbres et des vases pour compter les années

Pour obtenir de vraies années, il faut du bois. Un arbre ajoute un cercle de croissance chaque année, et la suite des cercles forme une signature datable. En Forêt-Noire, une grande tombe sous une butte géante a gardé sa chambre en chêne. Les arbres ont été coupés en 616 avant notre ère. Le mobilier de cette tombe appartient déjà au Hallstatt D. C’est de là que vient la date des manuels.

Près du Danube, une autre chambre en bois abritait le corps d’une femme riche. Ses arbres ont été abattus en 583. Ses bijoux d’ambre ressemblent à ceux d’Italie, si bien que cette tombe aide maintenant à dater des objets du sud des Alpes.

Pour la fin de la période, le bois manque. Les chercheurs se tournent vers les vases venus de Grèce et d’Étrurie. En Bourgogne, la tombe de Vix contenait un immense vase de bronze et une coupe grecque peinte. Chaque objet date sa fabrication. La tombe, elle, peut être bien plus récente. Le musée qui les conserve retient une inhumation vers 500 avant notre ère.

Un demi-siècle d’écart, ou deux régions en décalage ?

Le carbone 14 aurait pu aider. Cette méthode date les os et les restes de bois. Pour ces siècles-là, pourtant, elle donne presque la même réponse pour tous les échantillons. Pendant longtemps, on l’a donc jugée inutile.

Une équipe a repris la question dans un cimetière de Bavière. Là, les tombes se chevauchent, et l’on sait laquelle a été creusée après l’autre. En combinant cet ordre avec des os datés au carbone 14, les chercheurs placent le passage du C au D avant 650. Le changement serait donc plus ancien d’un demi-siècle au moins.

L’autre camp garde de bons arguments. La date de la Forêt-Noire vient d’un arbre mesuré à l’année près. Un seul cimetière ne raconte pas toute une région. Les auteurs eux-mêmes pensent que la mode a pu arriver plus tôt à l’est qu’à l’ouest. Personne n’a encore trouvé de bois daté entre les deux, et les spécialistes ne sont pas d’accord.

En Forêt-Noire, les chênes de la chambre funéraire gardent leurs cercles de croissance. Ce sont eux qui portent encore la date des manuels.

La version complète suit la couronne de poteaux de Dautmergen, qui ne date pas directement la tombe qu’elle entoure, et le calcul bâti sur les seize os de Dietfurt.