La tombe de Vix : une princesse celte et le plus grand vase grec connu

Janvier 1953, un champ détrempé au pied du mont Lassois, près de Châtillon-sur-Seine, en Bourgogne. Maurice Moisson, chef du chantier des fouilles de la société archéologique locale, dégage une masse de bronze verdi. René Joffroy, enseignant de philosophie au collège de la ville et président de cette société, comprend vite l’ampleur de la trouvaille : une tombe à char intacte de la fin du premier âge du fer, et en son centre un cratère grec, un vase à mélanger le vin, d’une taille qu’aucune fouille n’avait laissé imaginer. La tombe de Vix venait de changer ce qu’on savait des élites celtiques.

Une femme sur un char, sous un tumulus de pierres

La sépulture se présente comme une chambre funéraire en bois d’environ 3,10 mètres sur 2,75, jadis recouverte d’un tumulus, un tertre artificiel de terre et de pierres d’environ 40 mètres de diamètre, aujourd’hui arasé par les labours. La réouverture du site en 2019 a montré que la totalité des pierres du tertre avait été apportée de l’extérieur, ce qui suppose une main d’oeuvre nombreuse et une société très hiérarchisée. Au centre, la défunte repose sur la caisse d’un char d’apparat dont les quatre roues ont été démontées et appuyées contre la paroi. Geste étrange, et pourtant récurrent dans les tombes aristocratiques de cette période.

L’étude des ossements indique une femme, morte entre trente et trente-cinq ans, vers 500 avant notre ère, à l’extrême fin de la période dite de Hallstatt, la première grande phase de l’âge du fer européen. Elle porte des bracelets, des fibules (des agrafes de vêtement en métal), des perles d’ambre, et surtout un anneau d’or de 480 grammes, longtemps décrit comme un diadème, dont les extrémités s’achèvent sur de petits chevaux ailés posés sur des boules, au dessus de pattes de lion. L’objet, d’un raffinement extrême, n’a pas d’équivalent exact connu. Le style rappelle des traditions grecques et orientales, mais plusieurs spécialistes penchent aujourd’hui pour une fabrication locale par des orfèvres s’inspirant de ces répertoires. La question de l’atelier reste discutée.

Un cratère de 1,64 mètre et 208 kilos

Le cratère domine tout. Haut de 1,64 mètre, pesant 208,6 kilogrammes, capable de contenir environ 1 100 litres, il est à ce jour le plus grand vase de bronze de l’Antiquité occidentale jamais mis au jour. Sa panse et son col ont été façonnés dans une seule feuille de bronze martelé, d’une épaisseur d’environ un millimètre, une prouesse technique. Ses anses figurent des Gorgones grimaçantes, la langue tirée. Autour du col court une frise de hoplites, ces fantassins grecs lourdement armés, alternant avec des chars de guerre. Un couvercle ajouré servait de passoire, et une statuette de femme voilée, haute d’environ 19 centimètres, le surmontait.

Détail précieux : des lettres grecques sont gravées sur le col et sur les figures de la frise. Des marques d’assemblage. Le vase, composé de sept pièces au moins et trop monumental pour voyager entier, a été transporté en éléments détachés puis remonté sur place. On tient là, presque en direct, la trace matérielle d’un chantier grec au coeur de la Bourgogne du VIe siècle avant notre ère. Une étude récente des marques d’assemblage suggère même une équipe mixte, réunissant des modeleurs de traditions différentes, laconienne et corinthienne, sous la direction d’un chef d’atelier peut-être achéen d’Occident.

D’où vient-il ? Le dossier oppose depuis les premières publications de Joffroy plusieurs hypothèses : un atelier laconien lié à Sparte, un atelier corinthien, ou un atelier de Grande Grèce, l’Italie du Sud colonisée par les Grecs, Tarente ou Sybaris en tête. Claude Rolley, qui a consacré une grande partie de sa carrière à cet objet, défendait une production de tradition laconienne installée en Grande Grèce. Le choix de l’atelier commande la datation : plutôt vers 570-560 pour une origine laconienne, plutôt vers 530-520 pour une cité de Grande Grèce, cette dernière fourchette ayant la faveur de plusieurs auteurs. Le débat reste ouvert.

Le mont Lassois, verrou sur la route de l’étain

Pourquoi un tel objet finit-il enterré à Vix ? La réponse se lit dans le paysage. La tombe se trouve au pied du mont Lassois, une butte fortifiée qui domine la haute vallée de la Seine d’une centaine de mètres, à un point de rupture de charge sur le fleuve. Or l’un des trafics majeurs de l’époque emprunte l’axe Rhône-Saône-Seine reliant la Méditerranée à la Manche, et l’un des itinéraires antiques ramenant l’étain de Grande-Bretagne vers l’Italie passe par là. L’étain, indispensable à la fabrication du bronze, comptait parmi les marchandises stratégiques du moment.

Les fouilles menées sur le plateau, relancées à partir de 2001 par une équipe internationale coordonnée par Bruno Chaume, ont révélé un vaste bâtiment absidial d’environ 35 mètres de long sur 21,50 mètres de large, un « palais » aux dimensions inédites au nord des Alpes, fouillé entre 2004 et 2007. On y a trouvé de la céramique attique et des amphores à vin massaliètes, venues de Marseille. Le site appartient à la famille des « résidences princières » du Hallstatt final, avec la Heuneburg sur le Danube ou Hochdorf en Bade-Wurtemberg. Des lieux où le pouvoir se mesure, entre autres, à la capacité de recevoir des objets grecs. Le cratère de Vix serait alors moins une marchandise qu’un cadeau diplomatique : un présent démesuré offert par des Grecs à celle ou ceux qui contrôlaient le verrou de la Seine.

Princesse, prêtresse ou autre chose : le débat sur la dame de Vix

Et c’est là que l’affaire se complique. On l’appelle couramment « la princesse de Vix », mais le titre est une commodité moderne : aucune source écrite ne documente les structures politiques celtiques de cette époque, et rien ne dit que le pouvoir local se transmettait par le sang ni qu’il se disait au féminin. Les termes de reine, princesse ou prêtresse relèvent tous de la conjecture.

Le débat a même porté sur le sexe de la défunte. Joffroy avait attribué d’emblée un sexe féminin sur la foi du mobilier, l’absence d’armement se conjuguant à une abondante parure. Des voix se sont élevées ensuite pour contester cette lecture, un phénomène peut-être renforcé par la découverte de la tombe masculine de Hochdorf en 1977. Une étude des ossements menée en 1980 a confirmé qu’il s’agissait bien d’une femme. La reprise complète de la fouille en 2019, dirigée par Bastien Dubuis pour l’Inrap en partenariat avec le laboratoire ARTEHIS, a porté sur l’emplacement même de la tombe, fouillée dans l’urgence de 1953. Elle a permis de récupérer plusieurs centaines de restes osseux et métalliques laissés en place, dont l’unique fragment manquant à la frise du cratère et quatre fibules inédites.

Reste la question du statut. Femme de pouvoir régnant en son nom ? Épouse ou mère d’un chef ? Figure religieuse, comme le suggéreraient l’anneau d’or et la position centrale du cratère, objet lié au banquet et peut-être à la libation ? Faute de textes, le dossier ne permet pas de trancher. Ce qu’on peut dire est plus modeste et plus solide : au tournant des VIe et Ve siècles avant notre ère, dans la société celtique de la haute Seine, une femme a reçu la sépulture la plus riche que la région ait jamais livrée. Cela suffit à interdire l’image d’un monde celtique où le prestige serait affaire d’hommes seulement.

Du banquet grec au banquet celte

Le cratère raconte aussi une rencontre de moeurs. Chez les Grecs, cet objet sert au symposion, le banquet où l’on boit le vin coupé d’eau, et ses dimensions restent domestiques. Un cratère de 1 100 litres n’a aucun sens dans une salle grecque. Certains spécialistes doutent d’ailleurs qu’il ait jamais pu servir, tant le poids du liquide risquait de déformer la mince paroi de bronze. Il prend son sens chez les Celtes, où le banquet est un instrument politique : le chef y affirme son rang par la quantité de boisson distribuée à ses fidèles. On aurait donc affaire à un objet grec destiné à un usage celte, taillé pour l’ostentation d’un pouvoir barbare, au sens grec du terme, c’est-à-dire simplement non grec.

Autour du cratère, la tombe alignait tout un service : une coupe attique à figures noires, des bassins de bronze, une oenochoé, la cruche à verser le vin, et une phiale d’argent à ombilic doré, le plus ancien vase d’argent connu au nord des Alpes. Un équipement complet de banquet, réuni depuis plusieurs horizons, grec, étrusque et celtique, dans une seule chambre funéraire.

Pour aller plus loin

L’ensemble du mobilier, cratère et anneau d’or compris, se visite au musée du Pays Châtillonnais – Trésor de Vix, à Châtillon-sur-Seine, à quelques kilomètres du tumulus. Les objets récupérés en 2019 y ont rejoint depuis les pièces découvertes en 1953. Pour prolonger, on lira nos articles sur la tombe à char de Hochdorf et les résidences princières du Hallstatt, sur la fondation de Marseille par les Phocéens, et sur le commerce de l’étain dans l’Europe protohistorique.