La tombe de Lavau : le chaudron d’Achéloos et le service à vin

Dans Les Trachiniennes de Sophocle, Déjanire se souvient de la peur que lui inspirait son premier prétendant. Il venait la demander à son père sous trois apparences, tantôt taureau, tantôt serpent aux anneaux chatoyants, tantôt homme au front de bœuf dont la barbe épaisse ruisselait d’eau de source. C’était Achéloos, un fleuve devenu dieu. La pièce date du Vᵉ siècle avant notre ère, sans plus de précision. Vers le milieu du même siècle, à Lavau, sur la rive droite de la Seine aux portes de Troyes, quatre têtes de ce dieu cornu, barbu, aux oreilles de taureau, ont été mises en terre sur les anses d’un chaudron de bronze large d’un mètre, que la tombe de Lavau a gardé jusqu’à l’hiver 2014-2015.

Ce que ces visages faisaient au bord d’une cuve de vin, aucun texte celte ne le dit.

Quatre têtes cornues dans l’angle nord-est

La fouille préventive commence en octobre 2014 au lieu-dit le Moutot. Sous un tumulus d’une quarantaine de mètres de diamètre, l’équipe de l’Inrap dirigée par Bastien Dubuis dégage une chambre funéraire de 14 m², l’une des plus vastes recensées pour la fin du premier âge du Fer selon l’institut. Dubuis a raconté à l’AFP la première apparition, un centimètre carré de métal vert, une motte de terre soulevée, et dessous « le visage malicieux d’Acheloos ». Le mobilier le plus fastueux avait été rassemblé dans l’angle nord-est de la chambre : des bassins, une ciste à cordons (un seau de bronze de tradition italique), une bouteille de céramique fine à décor cannelé, un grand couteau dans son fourreau, et le chaudron. Ses quatre anses circulaires portent chacune une tête d’Achéloos à triple moustache, et huit têtes de félins rythment le bord, des lionnes selon le texte de mars 2015, de simples félins dans ceux que l’Inrap a mis en ligne en 2025.

Le mort repose au centre, allongé sur la caisse d’un char à deux roues, un torque en or de 580 grammes au cou, plus lourd que celui de la Dame de Vix d’après le communiqué de juin 2015. Cette année-là, l’état des os interdisait de trancher le sexe, et l’Inrap titrait un paragraphe « Prince ou princesse ? ». L’analyse archéogénétique a depuis confirmé un homme, mort vers la trentaine d’après l’étude d’une dent.

Sa date a bougé, elle aussi. En mars 2015, la chronique de site plaçait l’ensemble à la fin du VIᵉ ou au début du Vᵉ siècle ; quelques mois plus tard, Bastien Dubuis et Dominique Garcia, dans les Comptes rendus de l’Académie des inscriptions et belles-lettres, s’appuyaient sur le char et les parures pour descendre entre le deuxième quart et le milieu du Vᵉ siècle. Le premier volume de la monographie (Gallia, 2024) retient le milieu du siècle et La Tène A1, première phase du second âge du Fer. Le char de Lavau n’a que deux roues, comme ceux des élites de la période suivante, quand Vix et Hochdorf en avaient quatre. En 2019, le même Dubuis a dirigé la réouverture de la tombe de Vix, découverte en 1953.

L’atelier introuvable

En mars 2015, l’Inrap écrivait sans détour que l’œuvre était étrusque ou grecque. La copie grandeur nature présentée en 2019 par le département de l’Aube parle d’un chaudron étrusque. La page du projet de recherche de l’Inrap, mise à jour en septembre 2025, range pourtant le grand chaudron parmi des « productions locales probablement “mixtes” », parce que sa forme appartient au répertoire du nord des Alpes et que seul son décor, têtes d’Achéloos et de félins, relève d’une ambiance méditerranéenne.

La lecture méditerranéenne garde un argument sérieux, puisque le dieu-fleuve cornu est un sujet grec. Le cas de Hochdorf, dans le Bade-Wurtemberg, suggère que la question peut être mal posée. Selon le Landesmuseum Württemberg, le chaudron de 500 litres trouvé là en 1978 est une importation du Sud faite d’éléments d’origines diverses, dont deux lions de bord probablement fondus à Paestum et un troisième dû à des artisans celtes. Un même objet peut donc cumuler deux provenances, et rien n’interdit d’imaginer à Lavau un montage de ce genre.

Les analyses de composition du bronze pourraient départager les deux lectures. Aucune n’a été rendue publique par l’Inrap ou par le Centre de recherche et de restauration des musées de France (C2RMF), où le chaudron a passé 700 heures entre les mains des restaurateurs selon l’AFP. L’explication tient au calendrier, puisque le second volume de la monographie, consacré à la tombe elle-même, est annoncé en préparation.

Achéloos

Sur les anses de Lavau, le dieu a le front cornu, la barbe longue, les oreilles de taureau. Ce type correspond à la description de Déjanire, et il figure parmi les images du dieu que H. P. Isler a recensées en 1970 dans sa monographie sur Achéloos.

Pourquoi ce dieu-là sur un vase à boire ? Chez certains poètes, le nom d’Achéloos sert à dire l’eau que l’on verse dans le vin. Virgile ouvre les Géorgiques en invoquant Liber, le dieu du vin, qui a mêlé aux raisins nouvellement découverts les coupes d’Achéloos (Géorgiques, I, 9). Macrobe consacre un chapitre des Saturnales (V, 18) à ce vers, en reprochant aux maîtres d’école de ne jamais demander pourquoi le poète nomme ce fleuve-là. La tentation est forte de lire le service de Lavau comme une phrase à deux termes, Dionysos sur la cruche, Achéloos sur la cuve, le vin et l’eau, d’autant que l’Inrap rapproche lui-même les « dieux barbus » de l’œnochoé et du chaudron.

L’objection pèse lourd. Virgile écrit plus de quatre siècles après la tombe, Macrobe près de neuf, et tous deux en latin. Rien ne prouve que l’homme de Lavau ait associé Achéloos à l’eau du mélange, ni même qu’il ait connu son nom. L’analyse d’un résidu, de son côté, peut difficilement révéler une eau ajoutée au vin. On ne sait pas trancher. Le décor a pu être choisi pour sa seule force, un visage mi-homme mi-bête, à la manière des lions qui bordent le chaudron de Hochdorf.

Les chimistes trouvent de la poix dans le bronze

Le contenu du chaudron, lui, se mesure. Les chimistes du C2RMF ont prélevé une quarantaine d’échantillons sur onze objets de la tombe, chaque fois avant la restauration, qui aurait pu effacer les traces. Sur un tesson de la bouteille cannelée, ils ont identifié les acides maléique, succinique, pyruvique et fumarique, signature d’une boisson fermentée à base de fruits, puis les acides tartrique, malique, citrique et syringique, qui désignent le raisin noir. La bouteille contenait donc une boisson apparentée au vin rouge. La même boisson apparaît dans le chaudron, sur des prélèvements étagés de la base jusqu’au haut de la panse, avec de la cire d’abeille, ou un fragment de rayon de ruche, et de la poix de conifère. Cette poix est une résine chauffée, reconnaissable ici à ses molécules diterpéniques et au rétène. Dans un vase de céramique, on l’expliquerait par l’étanchéité. Dans une cuve en bronze, étanche par nature, l’explication tombe, et les chimistes proposent une fonction de goût, la poix isolant le vin du métal qui l’aurait altéré. Leur note rappelle que ces résidus n’ont survécu que par leur association étroite avec les métaux, un phénomène de complexation ou de minéralisation qu’ils disent eux-mêmes encore partiellement compris, et que les prélèvements ont été faits dès que les restaurateurs repéraient une matière organique.

Combien de vin ? Trois chiffres circulent. La restitution en 3D présentée en 2019 par le département de l’Aube annonce 345 litres de « vin miellé ». Une émission de l’Inrap dit jusqu’à 300 litres en 2025, l’AFP 200 à 300 en janvier 2026. Sur la paroi, la limite supérieure d’un liquide affleurait la lèvre (Archéopages, 2020), et le C2RMF indique que l’étude stratigraphique des résidus permet d’estimer le volume offert lors du banquet, sans publier ce chiffre dans sa note en ligne. Il faut s’en tenir à un ordre de grandeur de quelques centaines de litres.

Sur le mot « miellé », on préférera la formule des chimistes. Ils ont détecté de la cire, un produit de la ruche, et supposent qu’elle adoucissait la boisson, sans mentionner de miel à proprement parler.

L’Inrap dit le vin importé du Sud et écrit « Marseille » suivi d’un point d’interrogation, faute de preuve directe. Le service se lit dans deux accessoires en argent, une passoire et une cuillère perforée ornée de deux têtes de canards adossées, qui filtraient le mélange à la manière du banquet méditerranéen, le symposium ; Vix, en comparaison, n’a livré qu’un seul objet d’argent, une phiale. Dernier résultat, la ciste à cordons est enduite de brai de bouleau, un goudron végétal très hydrophobe, sans explication évidente de l’aveu même du C2RMF.

Une cruche d’Athènes sur un pied d’orfèvre

Dans le chaudron reposait une œnochoé, une cruche à verser le vin, peinte à Athènes selon la technique des figures noires. Dionysos y est allongé sous une vigne face à un personnage féminin, scène de banquet selon l’Inrap, qui présentait en 2015 la cruche comme la plus septentrionale connue. Sans attribution à un peintre ni date resserrée dans les publications consultées, on ignore l’âge de la cruche au moment de l’enterrement.

Quelqu’un, ensuite, l’a transformée. La lèvre a reçu une tôle d’or soulignée d’un méandre en filigrane, l’anse une applique en tôle d’or plaquée d’argent, et un pied métallique a été ajouté sous la base d’argile. Tout tient au brai de bouleau, ce goudron tiré de l’écorce et employé depuis le Paléolithique, identifié sous les dorures du col et à la jonction du pied. Passé au tomographe à rayons X acquis par le C2RMF fin 2024, l’objet a livré sa construction, et l’étude conduite par Elsa Lambert et Benoît Mille compte cinq éléments pour le seul pied, trois en alliage cuivreux coulés à la cire perdue puis couverts de feuilles d’or de 0,15 à 0,25 millimètre repoussées sur leur décor de moulures et de pétales, et deux en argent, où des fils d’or en méandre sont logés dans des gorges.

L’Inrap y voit un artisanat de cour, mêlant techniques et répertoires celtiques et méditerranéens. Sur les garnitures d’or de la cruche comme sur le torque apparaissent quelques motifs du premier style celtique, celui qui s’invente au tout début de La Tène. Le verbe employé par l’institut est « semble », et aucun atelier n’a été localisé, à Lavau ou ailleurs.

Le dernier élément du montage ne se voit pas. Un clou métallique de forte section traverse le pied, sa tête plaquée d’or appuyée contre une contreplaque de bronze, et sa pointe, qui dépassait de plusieurs centimètres dans la cruche, a été tordue à l’intérieur de la panse pour tout bloquer, avant que l’orfèvre ne noie l’assemblage dans le brai de bouleau.

Pour aller plus loin

Le point de comparaison le plus proche est la tombe de Vix, à une soixantaine de kilomètres, avec son cratère grec. Le chaudron mixte de Hochdorf éclaire la question d’origine. Autre grand récipient celtique débattu : le chaudron de Gundestrup. Pour le cadre chronologique, Hallstatt C et D et l’aristocratie du sel. Sur d’autres tombes princières pillées ou exotiques, Grafenbühl et Hohmichele.

Un beau vase grec dans une tombe celte fait penser à un achat venu du Sud. C’est ce que l’on a cru d’abord à Lavau, aux portes de Troyes. Des archéologues y ont ouvert la sépulture d’un chef mort au milieu du Vᵉ siècle avant notre ère. Parmi ses trésors se trouvait un immense chaudron de bronze, décoré de visages d’un dieu grec. Qui l’a fabriqué, et que contenait-il ?

Un chef couché sur son char

La tombe dormait sous un grand tertre de terre, au bord de la Seine. Les fouilles ont commencé à l’automne 2014 et se sont achevées au printemps suivant. Au centre d’une vaste chambre, un homme reposait sur la caisse d’un char. Il portait au cou un collier rigide en or, lourd de 580 grammes.

Au moment de la découverte, les os étaient trop abîmés pour dire si c’était un homme ou une femme. Les archéologues ont donc parlé prudemment d’un prince ou d’une princesse. L’étude de son patrimoine génétique a tranché plus tard en faveur d’un homme. Une de ses dents indique qu’il est mort vers trente ans.

Dans un coin de la chambre, les objets les plus riches avaient été rangés ensemble. Il y avait des bassins, un seau de bronze, une bouteille de céramique fine et un grand couteau. Le plus impressionnant restait le chaudron, large d’un mètre.

Des visages cornus sur le bronze

Sur les anses du chaudron, les archéologues ont reconnu un dieu grec qui personnifie un fleuve. Il porte une longue barbe, des cornes et des oreilles de taureau. Son nom est Achéloos. Un auteur de théâtre grec de la même époque le décrit presque ainsi. De l’eau de source coulait même de sa barbe.

Au début, les archéologues ont annoncé un objet fabriqué chez les Grecs ou chez les Étrusques, deux peuples de Méditerranée. Aujourd’hui, leur institut écrit autre chose. La forme du chaudron ressemble à celles que l’on faisait au nord des Alpes. Seul son décor rappelle la Méditerranée. Il s’agirait donc probablement d’un objet mixte, fait dans la région.

L’hypothèse d’un chaudron importé n’est pas abandonnée pour autant. Une autre tombe celte, à Hochdorf, contenait un chaudron venu du Sud. L’un des lions de son bord avait pourtant été fait par des artisans celtes. Un même objet peut donc mêler deux origines. Aucune analyse du métal de Lavau n’a encore été publiée pour trancher.

Du vin rouge sous la résine

Pendant des années, des chimistes ont étudié les traces restées au fond des récipients. Dans la bouteille, ils ont trouvé les acides typiques du raisin noir. Elle contenait donc une boisson proche du vin rouge. La même boisson tapissait le chaudron, de bas en haut.

Avec elle, les chimistes ont trouvé de la cire d’abeille. Ils ont aussi repéré une résine de conifère chauffée, que l’on appelle la poix. La poix ne servait donc pas à rendre étanche une cuve de bronze, qui ne fuit pas. Selon eux, elle empêchait le vin de toucher le métal et d’en prendre le goût.

Ce vin venait sans doute du Sud, peut-être de Marseille. Personne n’en a la preuve directe. Deux petits objets en argent montrent comment on le servait. Une passoire et une cuillère percée de trous filtraient la boisson, comme lors des banquets grecs.

Combien de vin tenait la cuve ? Une copie du chaudron présentée au public annonce 345 litres. D’autres estimations ne dépassent pas trois cents. Les chimistes disent pouvoir calculer le volume réel à partir des dépôts. Leur résultat ne figure pas dans la note qu’ils ont mise en ligne.

Un dieu de l’eau près du dieu du vin

Dans le chaudron reposait une cruche à vin peinte à Athènes. On y voit le dieu grec du vin, Dionysos, allongé sous une vigne. Des orfèvres l’ont ensuite ornée d’or et d’argent. Ils lui ont ajouté un pied de métal, collé avec un goudron d’écorce de bouleau.

Le dieu du vin sur la cruche et le dieu-fleuve sur la cuve font naître une idée. Chez un poète latin, Virgile, le nom d’Achéloos sert à désigner l’eau que l’on mêle au vin. Les deux dieux formeraient alors un couple, le vin et l’eau du mélange.

Cette lecture a une faiblesse sérieuse. Virgile écrit plus de quatre siècles après la mort du chef. Rien ne dit que le chef celte connaissait ce sens, ni même le nom du dieu. Les analyses n’aident pas davantage, car elles repèrent mal l’eau versée dans le vin. Les artisans voulaient peut-être seulement un visage qui impressionne.

Sur l’origine du chaudron, deux lectures s’opposent encore, un objet venu de Méditerranée ou un objet fait sur place à l’imitation du Sud.

La version complète détaille les trois capacités annoncées pour le chaudron et le clou tordu caché dans la cruche.