Le Glauberg : tumulus, statue de guerrier et enclos monumental

Deux cent trente kilos d’un côté, cent soixante-dix mille mètres cubes de l’autre. Le premier chiffre est le poids d’une statue de grès rouge haute de 1,86 m, retirée du sol le 24 juin 1996 au pied du Glauberg, une butte de basalte qui domine la plaine de la Wetterau, à une petite heure de route au nord de Francfort. Le second mesure la terre qu’il a fallu déplacer pour les seules levées de l’enclos qui entourait le lieu de la découverte, d’après le calcul publié en 2016 par une équipe de l’université de Mayence. En 2011, la statue a donné son visage au musée construit à côté, la Keltenwelt am Glauberg. Des levées, le visiteur ne voit guère que le tronçon restitué près du grand tertre, au milieu des cultures.

Werner Erk survole la Wetterau

Le cercle a d’abord été vu d’avion. Werner Erk, enseignant de Glauburg passionné d’histoire locale, profite d’un vol au-dessus de la Wetterau pour photographier la butte et remarque dans la végétation un demi-cercle et des lignes de couleur différente. Dans un entretien donné à l’agence dpa en 2026, il situe ce vol à l’été 1988 ; une brochure de la ville voisine de Büdingen le place au printemps 1987, et les publications consultées ne permettent pas de trancher. Les photos partent au service archéologique de Hesse. Fritz-Rudolf Herrmann, alors archéologue en chef du Land, fait ouvrir le chantier, qui atteint la première tombe à l’automne 1994.

Du tertre, il ne restait rien en surface. Le musée lui donne 48 m de diamètre et 6 m de hauteur, les dimensions retenues pour sa reconstitution grandeur nature, et son fossé circulaire, un peu irrégulier, mesure 68,25 m de diamètre extérieur. À l’intérieur, deux tombes étaient intactes, chose rare pour la période, la plupart des tumulus de cette époque ayant été pillés depuis longtemps.

La tombe 1 est une inhumation. Sous un empierrement, la chambre de bois, longue de 2,5 m et large de 1,1 m, s’était écrasée en une couche de quelques centimètres. On l’a sciée en bloc et transportée dans les ateliers archéologiques du château de Biebrich, à Wiesbaden, où les restaurateurs l’ont vidée en laboratoire. Le mort avait entre 29 et 32 ans. Il portait un torque d’or richement orné, des anneaux de tempe, des bagues et une fibule d’apparat, et reposait avec son épée et son bouclier près d’une cruche de bronze à bec, la Schnabelkanne des archéologues allemands, dont le rebord porte un petit personnage assis en tailleur entre deux sphinx. Cette cruche avait été remplie. Le palynologue Manfred Rösch, spécialiste des pollens fossiles, a compté dans son dépôt environ 250 types de pollen, un nombre inhabituel, et y a reconnu un concentré de miel qui aurait donné, une fois préparé, un hydromel de qualité. Ce mélange n’avait jamais été décanté, car l’opération aurait emporté les pollens avec la lie. Herrmann en a tiré, avec une prudence qu’il revendiquait, une hypothèse sur l’étendue des prairies butinées par les abeilles du domaine, et par ricochet sur celle du domaine lui-même.

La tombe 2, dans le même tertre, est une incinération. Elle contenait une épée, une garniture de ceinture et une cruche à tube, la Röhrenkanne. Plus tard, une prospection géophysique a repéré à 250 m au sud un second tumulus d’environ 24 m de diamètre, qui abritait une troisième tombe de guerrier. Les trois sépultures relèvent de La Tène ancienne, la première phase du second âge du Fer celtique, au Vᵉ siècle avant notre ère. Elles se placent dans le même monde des élites que la Heuneburg sur le haut Danube, la tombe de Vix en Bourgogne, ou les tertres du Grafenbühl et du Hohmichele, héritiers des phases de Hallstatt C et D.

« Prozessionsstraße »

Vers le sud-sud-est, le fossé circulaire se raccorde à deux fossés parallèles à profil en V, larges de 7 m et profonds de 3 m au plus, qui encadrent sur 350 m une bande de terrain d’une dizaine de mètres. Les fouilleurs l’ont appelée « route de procession », et les publications allemandes gardent le plus souvent les guillemets autour du mot. Ce couloir n’est lui-même qu’un segment d’un réseau discontinu de levées et de fossés long de 3,8 km au total.

À partir de 2004, Christopher Pare et Leif Hansen, de l’université de Mayence, ont sondé ce réseau dans le cadre d’un programme de la Deutsche Forschungsgemeinschaft, l’agence fédérale allemande de financement de la recherche, avant d’en publier les résultats en 2016. Les levées atteignent 18 m de large et les fossés 4,4 m de profondeur. Au pied de la butte, il s’agit de simples remblais de terre, qui ont exigé à eux seuls le déplacement d’environ 170 000 m³, alors que la muraille du plateau était un rempart au sens militaire, ce que personne ne conteste. Le mobilier et les datations par le radiocarbone ramènent la durée de vie de l’ensemble à soixante-dix ans au maximum, soit deux ou trois générations, et des fossés qui se recoupent montrent que tous les tronçons n’ont pas coexisté. Surtout, l’enceinte ne se ferme pas. Inachevée, ou conçue ouverte ? Les deux auteurs énumèrent les possibilités sans choisir : un immense enclos sacré, un complexe funéraire monumental, un terrain de fête pour des jeux donnés à la mort d’un souverain, ou un faubourg fortifié, vestige d’un projet urbain abandonné en route. Le terrain ne départage pas ces hypothèses, puisque la même ouverture peut signaler un chantier interrompu aussi bien qu’un plan voulu tel.

Herrmann a souligné à plusieurs reprises le caractère sacré qu’il prêtait au secteur. L’astrophysicien Bruno Deiss et Axel Posluschny sont allés plus loin. Ils ont vu dans les fossés et les seize poteaux plantés près du tumulus un calendrier construit selon des règles mathématiques et astronomiques complexes, réglé entre autres sur l’arrêt lunaire majeur sud, le moment où la Lune se lève au point le plus méridional de sa course, qui revient tous les 18,6 ans. Le parc archéologique en a dressé une reconstitution en bois. Depuis, on suppose que les poteaux n’étaient pas tous debout en même temps, et le musée a pris ses distances avec l’idée de calendrier ; il retient seulement que la route de procession vise le point de l’horizon où se produit cet arrêt lunaire. La fonction des poteaux demeure inconnue, et l’on attend les résultats de la thèse de doctorat consacrée à la fouille, en cours en 2020 d’après le musée.

Au fond des silos à grain

Sur la butte, le plateau s’étire sur 800 m de long pour 8 hectares environ. Occupé par intermittence du Néolithique au XIIIᵉ siècle, il connaît sa grande phase entre la fin du premier âge du Fer et le début de l’étape dite La Tène B1, selon la synthèse de Holger Baitinger et de ses collègues, à l’abri de deux murailles successives armées de poteaux verticaux. Heinrich Richter, qui y fouille de 1933 à 1939, cherchait des vestiges germaniques, comme le voulait l’idéologie du régime. Les campagnes reprises en 1985 attribuent la muraille aux Celtes. On prêtait au plateau environ 2 000 habitants, un ordre de grandeur que les hameaux découverts depuis dans les environs obligent à relever.

Dans ces hameaux, les fouilleurs de Mayence ont trouvé plus d’une vingtaine de squelettes d’hommes et de femmes au fond de silos à grain désaffectés, parfois huit dans la même fosse, mêlés aux déchets domestiques. En 2014, Corina Knipper et ses collègues ont comparé leurs os à ceux du jeune homme de la tombe 1. Celui-ci consommait beaucoup de protéines animales. Les corps des silos se nourrissaient surtout de millet et portent les marques d’efforts physiques lourds. Grâce aux isotopes du strontium et de l’oxygène, qui gardent la signature du sol et de l’eau de l’enfance, on les sait étrangers au site mais probablement originaires de la région, Wetterau ou Taunus, et l’ADN n’a révélé aucune parenté entre eux. Pare et Hansen y voient des dépendants, prisonniers de guerre ou esclaves, morts socialement dès leur entrée dans la servitude, puis jetés dans les fosses. Sans traces de violence et mêlés aux ordures, ils ne leur paraissent ni des victimes de sacrifice ni des victimes de raid. Les os renseignent sur le régime et l’origine de ces gens. Leur statut juridique, lui, relève d’une déduction plausible mais indirecte.

Le prestige de ces élites se lit aussi dans les matières. En mai 2026, pour les quinze ans du musée, Axel Posluschny, qui dirige son centre de recherche, a présenté de nouvelles analyses. Deux petits anneaux d’or trouvés dans une tombe, sans doute tressés dans les cheveux, se ressemblent à l’œil, et le laboratoire les sépare. L’un titre 92 % d’or, la teneur d’un or alluvial. L’autre dépasse 98 %, pureté presque impossible sans un affinage chimique que les Celtes de la région ne pratiquaient pas encore et que le monde méditerranéen connaissait. Certains tissus des tombes ont été teints d’un rouge carmin tiré d’un insecte propre au bassin méditerranéen, une lame d’épée porte des incrustations de corail, et une fibule en compte 109 perles, un objet sans équivalent connu de Posluschny.

D’autres échantillons, prélevés au Glauberg et sur deux sites hessois, Hattersheim et Nidderau, sont en cours d’analyse génétique à l’institut Max-Planck de Leipzig. Tant que les résultats ne sont pas publiés, on ignore si les morts des tumulus étaient apparentés entre eux, ou venus d’une autre région.

Trois outils et une toison de mouton

La statue est sortie d’une extension du fossé qui ceinture le tumulus 1. Il ne lui manque que les pieds et le socle, ce qui en fait de loin la statue laténienne grandeur nature la mieux conservée au nord des Alpes, selon l’équipe qui l’a étudiée en 2022. Taillée dans un grès local, disponible à quelques kilomètres du Glauberg, elle est datée vers 420 avant notre ère par la médiathèque de la Keltenwelt, vers 400 par la fiche en ligne du musée archéologique du Land, dont la Keltenwelt fait partie, écart minime, mais réel. L’homme porte une épée, un bouclier, une cuirasse, un torque et un bracelet, et sur la tête une calotte ornée de feuilles pointues contre laquelle se plaquent deux grandes feuilles dressées en couronne. Pour le musée, il s’agit d’un motif de gui. Depuis la découverte, le surnom d’« oreilles de Mickey » accompagne la figure, jusque dans un communiqué de l’université d’Erlangen-Nuremberg en 2022, preuve que trois décennies d’archéologie n’ont rien pu contre une ressemblance. En 2026, la cuirasse a été rapprochée du linothorax, un corset de couches de lin collées qui résiste bien aux coups d’épée et que l’on connaît à cette époque en Grèce et en Italie.

En 2022, une équipe germano-tchèque conduite par Martin Trefný, avec Doris Mischka et Axel Posluschny, a publié dans la revue PLOS ONE l’étude des traces d’outils relevées sur la statue et sur deux fragments, une jambe et une tête, venus d’autres figures. Les chercheurs ont modélisé les surfaces en trois dimensions à partir de photographies qui se chevauchent. La coupe transversale de chaque trace donne la forme du tranchant ; son profil en long restitue le trajet de l’outil et la dynamique du geste. Trois phases apparaissent. D’abord un pic dégrossit le bloc, ensuite un outil plus difficile à identifier, peut-être une herminette de charpentier, affine la forme, et des ciseaux de largeurs diverses achèvent le travail. Dans les stries, la fluorescence X a retrouvé des particules d’alliage cuivreux ou de fer. Sur la partie la plus tendre de la pierre, certaines traces ont été reproduites en frottant la surface dans un seul sens avec une toison de mouton. Les auteurs laissent ouverte la question de savoir si le sculpteur tenait son métier d’une tradition locale ou d’ateliers situés au sud des Alpes.

Au moins trois autres statues se dressaient dans le même secteur. Elles inscrivent le Glauberg dans une série de grandes figures de pierre d’Europe centrale, dont l’un des jalons plus anciens se trouve à Hirschlanden, dans le Bade-Wurtemberg. Sculptée vers 500 avant notre ère et retrouvée dans les années 1960 près d’un tumulus qu’elle surmontait sans doute, cette stèle montre un guerrier nu et ithyphallique, coiffé d’un casque pointu, avec un torque et un poignard passé dans la ceinture.

« Hommes ou héros ? »

Otto-Herman Frey a posé la question dans ce titre dès 2002, au catalogue de l’exposition que la Schirn Kunsthalle de Francfort consacrait au site. Côté portrait, les arguments sont solides. Le torque, l’épée et le bouclier de la statue se retrouvent dans la tombe 1, et des fils de fer recueillis dans la chambre ont peut-être armé une coiffe à feuilles comparable, rappelle le musée. La vulgarisation en a tiré une identification sans nuance, et un quotidien suisse écrivait que la statue représente concrètement le souverain enterré sous le grand tertre.

En 2002 aussi, dans une synthèse sur la sculpture celtique en pierre, Armelle Duceppe-Lamarre jugeait probable que la statue ait d’abord surmonté le tumulus avant de finir dans le fossé. Pour elle, la proximité des tombes plaidait pour un défunt héroïsé plutôt que pour une divinité. Elle relevait pourtant que ce visage en forme de poire, qui tient du masque, sous une couronne de feuilles, pouvait avoir un caractère divin.

Deux observations tirent dans l’autre sens.

Frey notait que les restes des trois autres figures, autant qu’on puisse en juger, étaient sculptés et parés de façon très semblable, et que le seul parallèle direct, un fragment de tête trouvé à Heidelberg, porte lui aussi une calotte à feuilles pointues. Si quatre effigies presque pareilles se dressaient autour de deux tombes, le portrait d’un individu devient difficile à soutenir, et l’image d’un type, guerrier ou ancêtre, gagne en vraisemblance. La seconde observation retourne la ressemblance elle-même. Que le mort et la pierre portent le même équipement ne dit pas dans quel sens la copie s’est faite.

Le mot « prince » pèse lui aussi sur la lecture. Axel Posluschny le juge trompeur, simple étiquette destinée à souligner la qualité de la trouvaille, et mieux vaut parler de guerrier, puisque les armes sont visibles sur la pierre comme dans la tombe, tandis que la fonction politique supposée par le mot de prince relève de l’interprétation.

Les deux lectures se font face sans arbitre. Armelle Duceppe-Lamarre voyait dans la statue un mort héroïsé, dressé sur le tertre au-dessus de celui qu’il figure. Marcus Coesfeld, directeur de la Keltenwelt, retourne la flèche en 2026 et envisage que l’homme de la tombe 1 ait été équipé à l’image de la figure, qui représenterait alors une divinité, un demi-dieu ou un héros, la pierre servant de modèle et le mort de réplique.

Pour aller plus loin

Le Glauberg se lit à côté des autres sièges princiers celtiques, en particulier la Heuneburg, sur le Danube supérieur, avec laquelle il figure sur la liste allemande des candidatures futures au patrimoine mondial, et la tombe de Vix, où un cratère grec accompagne une sépulture féminine. La stèle de Hirschlanden et les statues de guerriers assis en tailleur du Midi de la France, à Entremont ou à Roquepertuse, prolongent l’histoire de la grande statuaire celtique en pierre. On peut prolonger par les phases de Hallstatt C et D, les tumulus du Grafenbühl et du Hohmichele, et le chaudron de Gundestrup.

Qui représente la grande statue de pierre du Glauberg ? On l’a sortie de terre en 1996, en Hesse, dans le centre de l’Allemagne. Elle montre un guerrier celte du Vᵉ siècle avant notre ère, coiffé d’une étrange couronne de feuilles. Depuis, on la décrit souvent comme le portrait d’un chef enterré tout près. Les spécialistes, eux, hésitent encore.

Une tache ronde vue du ciel

Tout commence par une photo prise d’avion. Un passionné d’histoire locale survole les champs au pied de la colline. Il remarque dans les cultures un grand cercle plus sombre. Les archéologues de la région viennent fouiller l’endroit quelques années plus tard.

Sous ce cercle se cachait une énorme butte de terre, aplatie depuis longtemps. Elle mesurait presque cinquante mètres de large. Elle abritait deux tombes de guerriers que personne n’avait pillées. C’est une chance rare pour cette époque, où la plupart des tombes riches ont été vidées.

La première tombe contenait un homme jeune. Il portait un riche collier d’or et reposait avec son épée et son bouclier. À côté de lui, une cruche de bronze gardait un dépôt de miel. Ce miel devait servir à préparer une boisson alcoolisée, l’hydromel.

Les puissants du Glauberg faisaient venir certains objets de très loin. Quelques tissus des tombes étaient teints d’un rouge tiré d’un insecte de Méditerranée. Une lame d’épée porte du corail incrusté. Une agrafe de vêtement est couverte de petites perles de la même matière.

La statue habillée comme le mort

Peu après, une statue apparaît dans un fossé tout proche. Elle est taillée dans un grès rouge de la région et mesure 1,86 mètre. Seuls les pieds et la base ont disparu. Selon les chercheurs, aucune autre statue celte grandeur nature n’est aussi bien conservée au nord des Alpes.

L’homme de pierre porte une épée et un bouclier, comme le mort. Il a aussi le même collier d’or. Sur sa tête, de grandes feuilles se dressent en couronne. Le musée y reconnaît du gui, mais on lui a vite trouvé un surnom, les oreilles de Mickey.

Des chercheurs ont étudié les marques laissées par les outils du sculpteur. Celui-ci a d’abord dégrossi le bloc avec un pic. Il a ensuite affiné la forme, peut-être avec un outil de charpentier. Des ciseaux de tailles variées ont servi pour les finitions.

Un enclos immense, vite abandonné

Autour de la butte, les fouilles ont révélé un ouvrage bien plus vaste. Un long chemin droit, bordé de fossés, mène jusqu’à la tombe. Les archéologues l’appellent la route de procession. Il se raccorde à un réseau de talus et de fossés qui s’étend sur des kilomètres.

Ce grand chantier a demandé un travail énorme. Pourtant, l’ensemble n’a servi que peu de temps, soixante-dix ans au plus. Les talus ne se referment pas sur eux-mêmes. Personne ne sait si les bâtisseurs ont arrêté en route ou voulu un enclos ouvert. Les spécialistes hésitent entre un lieu sacré, un monument funéraire, un terrain de fêtes et une ville jamais terminée.

Dans les hameaux voisins, plus d’une vingtaine de corps gisaient au fond de vieux silos à grain. Ils y avaient été jetés avec les ordures. Ces gens mangeaient surtout du millet et leurs os portent la trace de travaux pénibles. Le guerrier de la tombe, lui, mangeait beaucoup d’aliments d’origine animale. Les chercheurs y voient des prisonniers ou des esclaves, mais cela reste une déduction.

Un mort, un héros ou un dieu

Une archéologue française, Armelle Duceppe-Lamarre, a défendu une première idée. Pour elle, la statue se dressait d’abord au sommet de la butte. Elle y voyait un mort élevé au rang de héros, placé au-dessus de sa propre tombe.

Un détail gêne cette lecture. Au moins trois autres statues se dressaient au même endroit. Leurs morceaux laissent deviner des figures très semblables. On voit mal pourquoi sculpter plusieurs fois le portrait d’un seul homme, et une image de guerrier ou d’ancêtre paraît alors plus probable.

Le directeur du musée, Marcus Coesfeld, va plus loin. Selon lui, le mort a peut-être été équipé à l’image de la statue. Celle-ci représenterait alors un dieu, un demi-dieu ou un héros. Le débat n’est pas tranché.

L’ADN de plusieurs morts du Glauberg est en cours d’analyse dans un laboratoire de Leipzig. Il dira peut-être si ces défunts étaient de la même famille. Pour l’instant, les résultats ne sont pas publiés.

La statue de grès est exposée au musée de la Keltenwelt, construit juste à côté du grand tertre reconstitué.

La version complète suit l’anneau d’or trop pur pour avoir été affiné en Hesse, et les poteaux de bois qu’un astrophysicien a lus comme un calendrier lunaire.