L’empire éphémère de Dušan : la grande Serbie médiévale, 1346-1371

Dans les actes slaves de sa chancellerie, il signe « car Srbljem i Grkom », tsar des Serbes et des Grecs. Dans ses actes grecs, qu’il valide à l’encre rouge à la manière des basileis de Constantinople, il devient « basileus kai autokratôr Serbias kai Rômanias », empereur et autocrate de la Serbie et de la Romanie. Le même homme, dans les mêmes années, emploie ainsi deux formules qui ne mesurent pas la même chose. La première compte des peuples. La seconde nomme des pays, et laisse de côté le titre des souverains byzantins, basileus des Romains, au profit d’une Romanie qui désigne les terres conquises sur eux. Dans les documents rédigés en grec, a relevé l’historien du droit Srđan Šarkić, cette souscription ne varie jamais.

À Ven​ise, l’empereur serbe écrit encore autrement. Dans une lettre adressée au doge depuis Serrès, que cite Alexandre Vasiliev, il se dit seigneur de presque tout l’empire de Romanie, « et fere totius imperii Romaniae dominus ».

Le « presque » est d’un notaire prudent.

« Le kral approcha de Serrès »

Stefan Uroš IV, que l’on surnomme Dušan, règne sur la Serbie depuis septembre 1331. Il a pris le trône à son père, Stefan Dečanski, mort peu après dans la forteresse où il le tenait enfermé, et les récits se partagent entre une mort naturelle et un étranglement ordonné ou toléré par le fils. Tatiana Tchernykh a montré en 2017 que cette image du parricide n’a jamais quitté la mémoire serbe, et qu’elle compte parmi les raisons pour lesquelles Dušan est l’un des rares Nemanjić que l’Église n’a pas canonisés.

L’occasion vient de Constantinople. À la mort d’Andronic III, le 15 juin 1341, la régence formée par l’impératrice Anne de Savoie, le patriarche Jean Kalékas et le mégaduc Alexis Apokaukos s’oppose au grand domestique Jean Cantacuzène, qui se fait proclamer empereur à Didymotique le 26 octobre et que le patriarche excommunie. En juillet 1342, Cantacuzène se présente à la cour de Dušan pour lui demander son alliance. En août 1343, Dušan change de camp, se rapproche de la régence et fiance son fils à une sœur du jeune Jean V, ce qui rend légitime, aux yeux de Constantinople, une partie de ses conquêtes. Le 25 septembre 1345, il entre à Serrès, la grande place forte de la Macédoine orientale, sur la route de Thessalonique à la capitale. En octobre, la communauté de l’Athos le reconnaît pour souverain, et à la fin de l’année il se proclame empereur.

Le couronnement a lieu à Skopje le jour de Pâques, 16 avril 1346. Un concile y élève l’archevêque serbe Joanikije au rang de patriarche, en présence du patriarche bulgare Siméon de Tărnovo, de l’archevêque d’Ohrid Nicolas et du protos de l’Athos, puis Joanikije couronne Dušan, et son fils Uroš, qui a une dizaine d’années, est proclamé roi des terres serbes. Cantacuzène a raconté l’événement dans l’Histoire qu’il rédige après son abdication de décembre 1354, en une phrase où perce la rancune. Le kral, écrit-il, approcha de Serrès et s’en empara, puis, devenu orgueilleux à l’excès et se voyant maître de la plus grande partie de l’Empire, il se proclama tsar des Romains et des Serbes et conféra à son fils le titre de kral. C’est la version d’un vaincu qui plaide sa cause, et un rapport de recherche consacré en 2011 aux aspects juridiques de la guerre civile relève qu’elle passe sous silence les négociations sur le titre de Dušan comme l’excommunication qui le frappa ensuite. Nicéphore Grégoras, l’autre historien du temps, est plus mal renseigné après 1351, quand il vit isolé, et c’est lui qui prête à Cantacuzène l’image du grand Serbe pareil à un fleuve sorti de son lit, qui a déjà submergé une partie de la Romanie et menace d’en submerger une autre. En 1348, l’Épire et la Thessalie tombent à leur tour. Thessalonique, elle, résiste à tous les sièges.

Deux cent un articles et aucun original

Le jour de l’Ascension, 21 mai 1349, une assemblée de grands laïcs et ecclésiastiques, le sabor, promulgue à Skopje la « loi du pieux tsar Étienne ». La notice de la Bibliothèque nationale de France compte 135 articles pour cette première partie et 66 de plus pour celle qu’un second sabor ajoute à Serrès en 1354, soit 201 au total. Le Code ne circule jamais seul. Les copies l’associent à une version abrégée de la Syntagma de Matthieu Blastarès, un recueil de droit canonique compilé à Thessalonique en 1335, et à une petite compilation de lois byzantines appelée Loi de Just​inien, si bien que les articles de Dušan règlent surtout ce que les deux autres textes laissaient de côté, l’Église, la noblesse, la justice. Les articles 171 et 172 ordonnent aux juges de juger selon la loi sans craindre le souverain, et de ne pas obéir à une lettre impériale dictée par la colère, l’affection ou la faveur si elle contredit la loi, dispositions dont Anđelija Nešović souligne la parenté avec le droit byzantin. D’autres punissent le prosélytisme catholique, auquel Stefan Stojanović a consacré une thèse.

L’original est perdu. Radoman Stanković, de la Bibliothèque nationale de Serbie, recensait vingt-quatre copies conservées, du XIVᵉ au XIXᵉ siècle, plus une vingt-cinquième, dite de Rudnik, qui a brûlé dans le bombardement de Belgrade le 6 avril 1941. La plus ancienne, la copie de Struga, date des environs de 1395 d’après ses filigranes et ne transmet qu’une centaine d’articles, sur quinze pages d’un livre démembré. Elle est à Moscou, comme la copie de l’Athos, des environs de 1418. Živorad Janković, de la bibliothèque du patriarcat serbe, rappelait en 2014 que pas deux copies ne sont identiques, qu’aucune ne livre le texte complet, et que les éditions courantes publiées sous le titre de Code de Dušan sont des compilations tirées de toutes. On cite donc, sous le nom de loi de 1349, une reconstruction de philologues, commencée en 1795 quand Jovan Rajić imprime le texte à Vie​nne d’après une copie tardive, et poursuivie par l’édition intégrale que l’Académie serbe des sciences lance en 1975. Le Code fut traduit très tôt en allemand, puis en français, dans La Turquie d’Europe d’Ami Boué, en 1840.

La copie la plus célèbre a voyagé. Écrite sur papier, en slavon de rédaction serbe, à la fin du XVᵉ ou au début du XVIᵉ siècle (la Bibliothèque nationale de Serbie, qui la conserve sous la cote Rs 688, retient les années 1525-1530), elle réunit aussi la Syntagma abrégée, la Loi de Just​inien et une lettre du patriarche Gennade. Évacuée en 1915 avec les manuscrits les plus précieux de la bibliothèque, elle disparaît dans la retraite serbe, reparaît en Allemagne et revient à Belgrade, où on la dépose au musée du prince Paul, mieux équipé que la bibliothèque, selon un récit publié par le quotidien Politika. Ce choix l’a sauvée. Le bâtiment du Kosančićev venac a brûlé avec la copie de Rudnik en 1941, et le manuscrit n’a rejoint la nouvelle Bibliothèque nationale qu’en 1973.

Une prière de pardon sur une tombe de Prizren

Le titre impérial se payait ailleurs qu’à Skopje. Constantinople ne reconnut pas ce patriarcat créé sans elle, et le synode permanent du patriarcat œcuménique, sous Calliste Iᵉʳ, frappa d’anathème Dušan, son patriarche Joanikije et le haut clergé de Peć. Le décret n’a pas survécu, pas plus que l’acte qui leva la sanction. Srđan Pirivatrić, de l’Institut d’études byzantines de Belgrade, situe l’excommunication pendant le premier patriarcat de Calliste, entre juin 1350 et l’été 1354, et au plus tard en avril 1353, en s’appuyant sur un silence, puisque les archives de l’Athos ne conservent plus aucun acte de Dušan en faveur des monastères après juin 1352. Le rapport de 2011 la rattache à l’automne 1352, après la défaite infligée près de Didymotique aux troupes que Dušan avait envoyées au secours de Jean V, par les Turcs d’Orhan, alliés de Cantacuzène. Il suppose aussi qu’une entrevue tenue près de Thessalonique à la fin de 1350 avait failli reconnaître à Dušan le titre d’empereur de Serbie, sans la Romanie, ce qui reste une hypothèse.

Dušan cherche alors du côté d’Avi​gnon. Le pape Innocent VI lui envoie le carme Pierre Thomas, sacré évêque de Patti le 17 novembre 1354, et Barthélemy de Traù, avec des lettres que Paul Gasnault et M.-H. Laurent ont éditées. Partie d’Avi​gnon dans la seconde moitié de janvier 1355, l’ambassade traverse l’Adriatique et atteint la cour serbe au début de mars. Philippe de Mézières, qui écrit la vie de son maître pendant le carême de 1366, impute l’échec à la mort du souverain, et Sima Ćirković parle de relations cordiales entre Dušan et le pape dans ses dernières années. L’union n’est pas conclue. Dušan meurt le 20 décembre 1355, toujours sous le coup de l’anathème de Constantinople.

La réconciliation demande vingt ans. En 1363, Calliste vient lui-même à Serrès, à la cour de la veuve de Dušan, Hélène, et y meurt dans des circonstances que Pirivatrić qualifie de mystérieuses. L’ancien Isaïe de Chilandar part ensuite de l’Athos plaider la levée de l’anathème, qui intervient le 3 octobre 1375, jour de saint Denys l’Aréopagite, quand les envoyés du patriarcat œcuménique lisent une prière de pardon sur la tombe de Dušan, à Prizren, dans le monastère des Saints-Archanges qu’il avait fondé. Les Ottomans en ont démoli l’église pour bâtir la mosquée de Sinan Pacha, achevée en 1615. L’historien Radoslav Grujić a retrouvé la tombe en 1927, et les ossements reposent aujourd’hui à Belgrade, dans l’église Saint-Marc.

Načertanije

L’expression de grande Serbie n’appartient pas au XIVᵉ siècle. Sima Ćirković, dans la notice qu’il a donnée à l’Encycl​opædia Britannica, situe l’apogée de la popularité de Dušan au siècle des insurrections et des guerres de libération, quand « Dušan le Puissant » devient le symbole d’une grandeur perdue. À la fin de 1844, le ministre de l’Intérieur de la principauté de Serbie, Ilija Garašanin, rédige un programme secret de politique étrangère, le Načertanije, l’« ébauche », à partir d’un projet du Tchèque František Zach, arrivé à Belgrade en 1842 et lié à l’émigration polonaise du prince Adam Czartoryski. En le révisant, Garašanin y inscrit la reconstruction de l’empire serbe médiéval et la réunion des terres serbes, Bosnie-Herzégovine, Monténégro, Albanie du Nord, une partie de la Dalmatie, confins militaires des Habsbourg. Le texte reste confidentiel jusqu’en 1906, quand Milenko Vukićević le publie dans la revue Delo.

Ceux qui refusent d’y voir l’acte de naissance d’un impérialisme serbe ont des arguments sérieux. Dušan T. Bataković l’a relu en 1994 à la lumière de ses modèles polonais, français et britanniques, et Nikola Popović juge pure invention la qualification de « grand-serbe » qu’on lui a collée. Un texte resté secret jusqu’en 1906 n’a pu façonner l’opinion du XIXᵉ siècle. Et le programme taille dans la carte de 1355, puisqu’un article de la revue Palimpsest relève qu’il ne nomme pas le royaume de Grèce et cherche un débouché maritime par l’Albanie du Nord, loin de l’Égée où l’empire de Dušan descendait pourtant. Georges Castellan, rendant compte en 2006 de l’Histoire du peuple serbe dirigée par Bataković, regrettait que le livre n’explique pas le rôle des chansons populaires invoquant le tsar Dušan dans la prise de conscience nationale, et notait qu’à la veille de 1914 « Grande Serbie » et « Yougoslavie » paraissaient synonymes aux Serbes.

Pour l’Exposition universelle de Paris, en 1900, le royaume de Serbie commande à Paja Jovanović le couronnement de Skopje. Sur le conseil de l’historien Stojan Novaković, rapporte le Bureau international des expositions, le peintre change de sujet et montre la proclamation du Code. Il consacre deux ans à sa documentation, de la bibliothèque du palais de Vie​nne aux églises du Kosovo, photographie les fresques de Gračanica, fait coudre les habits impériaux par Blaschke, le costumier de l’Opéra de Vie​nne, et fait forger l’armure des cavaliers serbes d’après les statues du monument funéraire des Scaliger, à Vérone, si bien que la cavalerie du tsar porte dans le tableau des cuirasses vénitiennes. La toile, de plus de vingt mètres carrés, reçoit une médaille d’or et entre au Musée national de Belgrade sous le titre de Couronnement du tsar Dušan, qu’elle perd après la Seconde Guerre mondiale pour celui de Proclamation du Code de Dušan, choix que Jovanović justifie dans un article de journal en 1955.

Cantacuzène voit l’empire tomber en mille morceaux

En décembre 1355, Uroš V a dix-neuf ans. Son oncle Siméon Uroš, demi-frère de Dušan, prend à son tour le titre d’empereur en Thessalie et en Épire, la veuve Hélène gouverne Serrès avant le despote Jean Uglješa, les grands se découpent des principautés, et le roi Vukašin meurt avec son frère Uglješa à la bataille de la Maritsa, le 26 septembre 1371. Uroš meurt en décembre de la même année, sans héritier, et la dynastie s’éteint avec lui. Cantacuzène écrit que l’empire de Dušan tomba en mille morceaux, et Vasiliev, à la suite d’un historien russe, n’y distinguait que deux moments, la formation sous Dušan et la désagrégation aussitôt après.

Sur la nature de cet empire, les spécialistes ne s’accordent pas. Dans le volume Byzantium and Serbia in the XIV Century, publié à Athènes en 1996, Nicolas Oikonomidès tenait l’adaptation de Dušan aux institutions byzantines pour une tactique au service d’un seul but, régner à Constantinople. Sima Ćirković lui répondait, dans le même volume, que Dušan n’a jamais montré l’intention de détruire l’Empire byzantin, seulement celle d’y prendre place en échangeant son titre de roi contre un titre d’empereur à l’autorité limitée. La lecture de Ćirković trouve son meilleur appui dans les formules mêmes, Serbie et Romanie plutôt que Romains, et dans le partage de 1346 qui laisse à Uroš le titre de roi des terres serbes. Celle d’Oikonomidès s’appuie sur la lettre au doge, sur la course vers Serrès, et sur la métaphore du fleuve que Grégoras place dans la bouche de Cantacuzène.

La mort de 1355 a longtemps tranché le débat à la place des historiens. Aucune source contemporaine ne dit où Dušan est mort. Deux historiens de Raguse, écrivant au début du XVIIᵉ siècle, Mavro Orbini et Giacomo Luccari, le font mourir en Thrace, en territoire byzantin, et la tradition le fait aussi mourir à Nerodimlje, en Serbie. Vasiliev notait que la grande expédition contre Constantinople, interrompue par la mort, n’est confirmée par aucun témoignage du temps. La notice de l’Encycl​opædia Universalis écrit pourtant encore qu’il meurt au moment où il préparait le siège de Constantinople, après avoir voulu sauver la péninsule de l’invasion turque.

Vojislav Pejušković a rouvert la question en 2022, en relisant Grégoras avec les documents d’archives, et conclut que Dušan préparait une action d’envergure contre les murailles de Théo​dose II. Son indice le plus solide vient du camp adverse, un ordre de l’impératrice Anne de Savoie qui fait remettre en état, en 1355 ou 1356, des éléments des fortifications de Thessalonique, et qui mesure la peur de Byzance devant un empereur dont aucun écrit conservé ne dit ce qu’il comptait faire.

Pour aller plus loin

L’article sur la diplomatie byzantine montre comment Constantinople classait les souverains voisins par les titres qu’elle leur accordait ou leur refusait. Celui sur Alexandre Nevski suit un autre prince d’Europe orientale refait par la mémoire nationale, et celui sur Vlad l’Empaleur retrouve les Balkans un siècle plus tard, entre la Hongrie et les Ottomans.

On parle volontiers de « grande Serbie » à propos de l’empire de Stefan Dušan. Ce roi serbe a vécu au XIVᵉ siècle, dans les Balkans. Une guerre civile affaiblissait alors les Byzantins, et il en a profité pour leur prendre la Macédoine, l’Épire et la Thessalie. Son empire a duré à peine vingt-cinq ans. L’expression de « grande Serbie », elle, appartient au XIXᵉ siècle.

Un titre en deux langues

Dušan est encore roi quand il s’empare de Serrès, une ville grecque de Macédoine. Peu après, il se proclame empereur. Le jour de Pâques 1346, il se fait couronner à Skopje. Pour cela, il élève le chef de l’Église serbe au rang de patriarche, sans l’accord de Constantinople.

Ses documents ne le présentent pas de la même façon selon la langue. En serbe, il est le tsar des Serbes et des Grecs. En grec, il se dit empereur de la Serbie et de la Romanie. Les Byzantins appelaient ainsi leurs propres terres. Dušan évite donc le titre que portait l’empereur de Constantinople.

À Ven​ise, il écrit qu’il est seigneur de presque tout l’empire de Romanie. Ce mot « presque » montre un homme qui pèse ses formules.

Une loi connue par des copies

En 1349, une assemblée de nobles et d’évêques adopte à Skopje une loi nouvelle. On l’appelle le Code de Dušan. Complété ensuite à Serrès, il finit par compter 201 articles.

Deux de ces articles surprennent. Ils demandent aux juges de suivre la loi sans craindre l’empereur. Si une lettre du souverain contredit la loi, les juges doivent l’ignorer.

Le texte d’origine a disparu. Il en subsiste plus de vingt copies, et aucune n’est complète. Deux copies ne disent jamais tout à fait la même chose. La loi qu’on lit aujourd’hui a donc été recomposée par des spécialistes, à partir de toutes.

La copie la plus connue est à Belgrade, à la Bibliothèque nationale de Serbie. Elle a disparu pendant la Première Guerre mondiale, puis elle a reparu en Allemagne. De retour à Belgrade, elle a été rangée dans un musée. Elle a ainsi échappé à l’incendie de la bibliothèque, bombardée pendant la Seconde Guerre mondiale.

Un empereur excommunié

Constantinople refuse ce patriarche serbe créé sans elle. L’Église byzantine prononce alors contre Dušan un anathème, c’est-à-dire une exclusion solennelle de la communauté des croyants. Le texte de cette condamnation est perdu, et sa date exacte reste inconnue.

Dušan se tourne alors vers le pape, installé à Avi​gnon. Un envoyé pontifical arrive à sa cour au début du mois de mars. Les discussions n’aboutissent pas. Dušan meurt le 20 décembre 1355, toujours excommunié, et aucun texte de l’époque ne dit où.

Le pardon arrive vingt ans plus tard. Des envoyés de Constantinople viennent alors à Prizren, dans le monastère fondé par Dušan. Là, ils lisent une prière de pardon sur sa tombe.

Une grandeur racontée après coup

Après sa mort, l’empire se défait vite. Son fils n’a que dix-neuf ans, et les grands seigneurs se taillent des domaines. En 1371, ce dernier empereur meurt sans héritier.

Les historiens discutent encore des projets de Dušan. Nicolas Oikonomidès pensait qu’il voulait régner à Constantinople. Sima Ćirković répondait qu’il cherchait seulement une place d’empereur à côté des Byzantins. Pour le premier, les titres cachaient une ambition. Pour le second, ils en traçaient les bornes.

Une vieille histoire le fait mourir en marchant sur Constantinople. Elle vient de deux historiens de Raguse, qui écrivaient au début du XVIIᵉ siècle. Aucun témoin de l’époque ne la confirme.

Le rêve d’une grande Serbie appartient à un autre temps. En 1844, un ministre serbe, Ilija Garašanin, rédige un programme secret qui veut reconstruire l’empire médiéval. D’autres historiens rappellent que ce texte est resté caché jusqu’au début du XXᵉ siècle. Il n’a donc pas pu façonner l’opinion de son époque.

Pour l’Exposition universelle de Paris, le peintre Paja Jovanović peint une toile immense. On l’a longtemps appelée le Couronnement, alors qu’elle montre la proclamation du Code.

Ses cavaliers serbes portent des armures copiées sur des tombeaux de Vérone.

La version complète cite la phrase pleine de rancune que Cantacuzène consacre au couronnement, et montre comment on date l’anathème à partir d’un silence dans les archives de l’Athos.