Rituel journalier égyptien : réveiller, laver et nourrir le dieu

Aucun document égyptien ne s’intitule « réveiller, laver et nourrir le dieu ». Les trois verbes viennent de trois sources que plus d’un millénaire sépare. Le réveil est chanté sur la façade du sanctuaire d’Edfou, décorée sous les Ptolémées. Un papyrus de la XXIIᵉ dynastie conservé à Ber​lin détaille la toilette et l’habillage de la statue. Pour le repas, il faut ouvrir un autre rouleau, copié sous Ramsès II et trouvé à Deir el-Médineh en 1906 par Ernesto Schiaparelli, volé peu après sur le chantier, probablement découpé pour être vendu en plusieurs morceaux, et racheté en partie par le fouilleur au Caire en 1909, tandis que ses deux tiers supérieurs restaient au musée du Caire.

Soixante-six chapitres pour ouvrir une porte

Une version complète du rituel est conservée par le papyrus Ber​lin 3055, copié vers 945-800 avant notre ère, sous la XXIIᵉ dynastie, pour le culte d’Amon à Karnak ; les papyrus Ber​lin 3014 et 3053 transmettent la version destinée à la déesse Mout. Le titre annonce les formules d’offrande accomplies « chaque jour » dans le temple d’Amon-Rê par le grand prêtre pur « qui est dans son jour de service ». Soixante-six chapitres suivent. Alexandre Moret les a publiés en 1902 en les confrontant aux textes du temple de Séthi Iᵉʳ à Abydos, pour en tirer un canevas d’ensemble du culte journalier, et Nadja Braun les a retraduits en 2013.

Le texte suit l’officiant pas à pas, et chaque geste reçoit sa formule. Il rompt d’abord le lien qui ferme le naos, puis le sceau d’argile, puis il dénoue la cordelette. Une formule accompagne « l’ouverture du visage », l’instant où la lumière atteint la face de la statue, une autre le baiser de la terre, face contre le sol. Après une série d’adorations, dont l’une est dite « à l’aube », l’officiant procède à quatre purifications avec quatre vases nemset remplis d’eau, puis à quatre autres avec des vases rouges. L’habillage se fait avec des étoffes que le papyrus nomme une à une, un tissu blanc, une étoffe dite « fraîche comme la plante », un lin trempé de rouge et un tissu appelé idemi. Le natron, un sel naturel employé pour purifier, est présenté au cours de quatre tours autour de l’image, puis dans une coupe. À la fin, l’homme se retire en balayant ses propres traces de pas et en offrant encore natron, encens et eau. Dans la reconstitution que propose Digital Karnak, les portes du naos sont refermées et scellées avant ce départ. Le sceau rompu à l’aube est donc remplacé en fin de rituel, et c’est un sceau intact que trouvera le prêtre du lendemain.

À Abydos, la même liturgie est sculptée et peinte. Sous Séthi Iᵉʳ, qui règne vers 1290-1279 avant notre ère, le sanctuaire se compose de sept chapelles juxtaposées, pour Osiris, Isis, Horus, Amon-Rê, Rê-Horakhty, Ptah et le roi lui-même. Amice Calverley les a copiées dans des volumes parus à partir de 1933, et Rosalie David a traduit en 2016 l’ensemble des inscriptions rituelles du temple. Les murs donnent ce que Ber​lin omet, notamment les formules de l’habillage et de l’onction.

On cherche le repas dans ces deux sources, et on le trouve à peine. La notice que l’University College de Londres consacre au rituel le relève sobrement : l’offrande de nourriture et de boisson devait occuper beaucoup de place dans chaque sanctuaire, mais elle reste marginale dans les manuscrits conservés.

Les statues de culte elles-mêmes sont rarissimes dans les collections. Le British Museum conserve sous le numéro EA 60006 une figure d’Amon-Rê en argent coulé, rehaussée d’or sur la coiffure, le collier et le pagne, haute de 20 centimètres sans son socle, acquise en 1835 et non exposée. Sa notice y voit une probable statue de culte, à cause du métal. Sa date flotte. Une proposition la descend jusqu’à la XXVIᵉ dynastie ; la spécialiste consultée par le musée l’écarte, relève que le disque solaire de la couronne appartient surtout aux figures de la Troisième Période intermédiaire et s’en tient à la fourchette 1295-750 avant notre ère. Digital Karnak la date de Horemheb ou de Ramsès II et la fait venir de Karnak, deux précisions que le musée ne reprend pas. Pour l’Amon de Karnak, Elaine Sullivan retient d’après David Lorton une statue d’un peu plus d’un pied, une trentaine de centimètres.

Le repas est ailleurs

Le repas du dieu a son propre livre. On l’a longtemps appelé « Rituel d’Amé​nophis Iᵉʳ », parce que le manuscrit de Deir el-Médineh s’adresse à la fois à Amon et à ce roi de la XVIIIᵉ dynastie, divinisé après sa mort et vénéré dans le village d’artisans dont le Museo Egizio le présente comme le fondateur. La notice de Turin décrit quatorze colonnes de texte. Un second exemplaire, le papyrus Chester Beatty IX, est entré au British Museum en 1930.

En 1949, Harold Nelson rapproche ce rituel de reliefs de Karnak et de Médi​net Habou. Sous Séthi Iᵉʳ, une suite de scènes d’offrande a été sculptée sur la paroi est de la grande salle hypostyle de Karnak. Sur les trente-six épisodes principaux que l’on restitue, neuf y figurent, avec les sept du retour des offrandes ; une large partie du mur est détruite, et l’on ignore combien d’autres scènes il portait. Médi​net Habou, le temple de Ram​sès III, conserve neuf formules, pour la plupart absentes de Karnak. Dans la séquence restituée, le prêtre lit la liste des mets « de chaque jour », puis une seconde liste ouverte par la formule « offrande que donne le roi », dispose les plats, verse une libation et brûle de la myrrhe. À Médi​net Habou, il invite enfin le dieu à venir « à son corps » pour prendre le pain chaud, la bière et la viande. La séquence ne décrit pas le dieu en train de manger, et Sullivan suppose seulement qu’il mange et boit à ce moment-là.

Nikolaus Tacke a donné en 2013 la première édition complète de ce « rituel d’offrande du Nouvel Empire ». Il y compte 51 formules pour le culte quotidien et 17 pour certaines fêtes, en croisant les papyrus du Caire, de Turin et de la collection Chester Beatty avec les scènes de Karnak, d’Abydos et de Médi​net Habou et quelque 400 autres sources. Sylvie Cauville a classé en 2011 environ deux cents offrandes figurées sur les parois des temples, des boissons aux parures et aux rites royaux.

Le service quotidien repose donc sur deux liturgies, l’une pour la statue, l’autre pour la table.

Un ordre à reconstituer

Comment ces deux liturgies s’emboîtaient, aucun document ne le dit en toutes lettres, et aucun des reliefs utilisés pour reconstituer le rituel ne présente la séquence complète. Dans la restitution que Sullivan propose pour Digital Karnak en 2008, la statue est sortie du naos, nettoyée, parée, purifiée une seconde fois et remise en place avant que l’officiant invite le dieu à habiter son image et lui présente à manger et à boire. Une notice de synthèse relève que d’autres reconstitutions placent l’offrande alimentaire avant le déshabillage et l’habillage de la statue. Aylward Blackman avait déjà étudié la séquence des épisodes de cette liturgie. Nadja Braun propose à son tour un ordre pour les scènes du rituel d’Amon et pour celles d’Abydos, schémas à l’appui, et soutient que les décorateurs suivaient des livres de modèles ; Stefan Bojowald, qui recense le livre en 2016, lui donne entièrement raison sur ce point et lui reproche ailleurs des interprétations qui reposent trop souvent sur l’imagination.

Pour Katherine Eaton, le grand temple fonctionne comme le palais du dieu, propriétaire d’un vaste domaine, et l’essentiel du rituel consiste à lui présenter un échantillon des biens produits. Ce modèle ne dit rien de la fréquence des gestes, et le papyrus de Ber​lin parle de « chaque jour », sans heure. Sullivan décrit un office principal du matin complété l’après-midi et le soir par des rites abrégés ; Braun juge probable qu’à partir du Nouvel Empire le rituel ait été accompli trois fois par jour.

L’origine divise de la même façon. Sullivan note que le rituel journalier n’est pas attesté avant le Nouvel Empire, même si l’on présentait des offrandes aux statues bien plus tôt. Braun fait remonter ses racines à l’Ancien Empire et situe son premier cadre dans le culte solaire d’Héliopolis, en reconnaissant elle-même, souligne Bojowald, que certains développements de ce chapitre, comme celui qui porte sur un vêtement de nuit de la statue, relèvent de la spéculation. Les deux positions butent sur un même manque, car avant le Nouvel Empire aucun texte connu ne donne le déroulement du rituel.

Rs, « réveille-toi »

Le réveil du dieu se lit en grand sur la façade extérieure du sanctuaire central d’Edfou, dans le temple d’Horus. De part et d’autre de la porte, deux groupes de trois registres superposés alignent treize colonnes par registre, soit soixante-dix-huit versets. Au-dessus des colonnes court un mot unique, étiré sur toute la largeur, rs, « réveille-toi » ; au-dessous, la suite, « en paix, puisses-tu t’éveiller en paix ». Un soliste chantait chaque colonne et le chœur répondait par un refrain gravé sur les lignes d’encadrement. On éveille d’abord les formes d’Horus, puis les divinités du temple, les parties du corps du dieu, ses insignes, et pour finir le temple lui-même, ses cours, ses portes, ses piliers. Le nom de chant du matin convient mieux à ce texte que celui d’hymne au dieu, parce qu’il réveille aussi des portes et des piliers.

La place de ce chant dans le service quotidien n’est pas assurée. Maurice Alliot, qui décrit en 1949 le culte d’Horus à Edfou, le rattache à l’office du matin des fêtes solennelles, qui remplaçait à intervalles réguliers et fréquents le simple service journalier. Au moment où le « prêtre du roi » brisait le sceau posé la veille sur le verrou du sanctuaire, le chœur des prêtres purs et des ritualistes entonnait le chant. Aylward Blackman et Herbert Fairman en avaient publié l’étude en 1941. Horst Beinlich a édité en 1980 un chant comparable adressé à Osiris dans une chapelle du toit de Dendara ; ce texte, celui d’Edfou et celui de l’entrée du sanctuaire d’Hathor comptent chacun treize lignes d’appel par champ, ce qui, note-t-il, peut être un hasard.

Au nom d’un roi absent

Sur les murs, c’est toujours le roi qui officie. À Karnak, Séthi Iᵉʳ brise le sceau, tire le verrou, ouvre les portes et regarde le visage d’Amon, figuré à la même taille que lui. Le roi n’était pourtant pas à Thèbes la plus grande partie de l’année, le centre administratif du Nouvel Empire se trouvant au nord, à Memphis. Le rituel revenait au grand prêtre d’Amon, et quelques indices relevés par David Lorton suggèrent que plusieurs prêtres officiaient à tour de rôle. À sa manière, le papyrus de Ber​lin le dit en confiant le service au grand prêtre pur « dans son jour de service ».

Nadja Braun tire de ce dédoublement la thèse de son livre. Par le culte de la statue, le pharaon, en sa qualité d’Horus, assure chaque jour la continuité de l’ordre du monde, régénère ses forces et voit son pouvoir confirmé, tandis que le rituel rejoue la remise en vie d’Osiris et la succession d’Horus. Bojowald juge les traductions correctes, à quelques exceptions près, et ne recommande le livre que sous condition.

Serge Sauneron rangeait déjà l’entretien des effigies divines, qu’il fallait nourrir, vêtir et protéger des esprits mauvais, parmi les tâches ordinaires des prêtres ; Dimitri Meeks et Christine Favard-Meeks sont allés en 1993 jusqu’à se demander ce que mangeaient les dieux et s’ils souffraient.

Une fois le dieu servi, les plats repartent. À Karnak, les sept épisodes du retour des offrandes sont tous conservés, et le premier précise qu’on les accomplit « sur l’autel des rois », peut-être dans une partie du temple où figuraient les souverains antérieurs. Eaton rappelle qu’après le rituel, les produits étaient versés en salaire aux prêtres et au personnel du temple, et présentés aux fondations funéraires des particuliers. Le menu du dieu servait aussi de feuille de paie.

Dimê

Le dernier état connu du rituel journalier vient du Fayoum. À Dimê, l’antique Soknopaiou Nesos, au nord du lac du Fayoum, s’élevait un temple de Soknopaios, forme locale du dieu crocodile Sobek, construit probablement entre 100 avant et 50 de notre ère, dont les papyrus ont été dispersés en Europe par des fouilles incontrôlées à la fin du XIXᵉ siècle. Comme dans tout temple égyptien, précisent Maren Schentuleit et Martin Stadler, on y célébrait chaque jour les offrandes et un autre rituel, où un prêtre habillait l’image de vêtements frais. Les textes récités subsistent dans plusieurs manuscrits démotiques des Iᵉʳ et IIᵉ siècles de notre ère. Un égyptologue tenait le démotique, la cursive tardive de l’égyptien, pour la pire des écritures du pays, et les scribes de Dimê n’ont rien arrangé en notant les mots de façon non étymologique, pour en rendre le son et suggérer d’autres sens.

Le plus long témoin du texte est un rouleau partagé entre Ber​lin (P. 8043) et le Louvre (AF 13588), haut d’environ 22 centimètres et long de 184, daté du IIᵉ siècle de notre ère. Un premier scribe a tenu des comptes du temple sur la face lisse ; un autre a copié plus tard le rituel au revers, où les fibres courent à la verticale, côté qu’on n’utilisait d’ordinaire que pour un papyrus mis au rebut. Schentuleit et Stadler y voient une économie de moyens. Le rituel ne dit pas un mot de Soknopaios, ni de son apparence, ni d’Isis, très vénérée sur place, parce que le texte est plus ancien d’au moins 1 400 ans que ses copies et qu’il servait aussi dans d’autres temples. Ce que la liturgie tait, les comptes le disent. Les prêtres purs y forment cinq équipes d’une trentaine d’hommes, qui servent chacune un mois lunaire et reçoivent de l’argent, de la bière, du vin, de l’huile, et du blé les jours de fête. D’après les rapports financiers grecs, le kyphi et les autres aromates destinés aux statues coûtaient au temple près de 600 drachmes par an, quand on estime à environ 1 100 drachmes la dépense annuelle d’un foyer de six personnes pour se nourrir, se vêtir et se loger.

Martin Stadler a publié fin 2021 l’édition annotée de ces versions tardives sous le titre Das Soknopaiosritual. L’autre face du rouleau appartient à des listes de comptes que Schentuleit et Stadler décrivaient encore comme largement inédites, au moment où un projet franco-allemand des universités de Würz​burg et de Bordeaux commençait seulement à étudier la comptabilité du temple, de sorte que l’on peut aujourd’hui lire mot à mot la prière du matin adressée au dieu crocodile, et encore mal le prix de son encens.

Pour aller plus loin

Le service de la statue suppose qu’elle ait d’abord été consacrée par le rituel de l’Ouverture de la bouche, qui fait d’un objet un réceptacle pour les offrandes. Les reliefs de Séthi Iᵉʳ rattachent le sujet à la grande salle hypostyle de Karnak, et le rituel d’Amé​nophis Iᵉʳ au culte des rois divinisés dans le village de Deir el-Médineh.

Le British Museum garde une petite figure d’argent, décorée d’or sur la coiffure et le collier. Elle représente le dieu Amon et mesure 20 centimètres. Le musée pense qu’elle a pu être la statue d’un dieu dans un temple. Chaque jour, des prêtres prenaient soin d’une statue de ce genre. Les textes qui en parlent datent surtout d’une longue période de l’histoire égyptienne, que l’on appelle le Nouvel Empire. Cette période s’achève vers 1077 avant notre ère.

Des gestes dispersés

On résume souvent ce service ainsi. Le prêtre réveille le dieu, il le lave, il le nourrit. Aucun texte égyptien ne réunit pourtant ces gestes. Chacun se trouve dans un document différent, et ces documents sont parfois séparés par des siècles.

Le réveil est gravé sur le mur d’un temple, à Edfou. La toilette de la statue se lit sur un papyrus conservé à Berlin. Le repas se trouve dans un autre rouleau, beaucoup plus ancien que le mur d’Edfou.

Ce rouleau a eu une vie agitée. Un fouilleur le découvre en 1906 dans un village d’artisans égyptiens. Il est volé peu après, sans doute découpé pour être vendu par morceaux. Le fouilleur rachète une partie au Caire, quelques années plus tard. Le reste se trouve toujours au musée du Caire.

Une statue qu’on habille

Le papyrus de Berlin contient soixante-six formules. Chaque formule accompagne un geste du prêtre, dans l’ordre. Le dieu dort dans une petite armoire de pierre ou de bois. Ses portes sont fermées par un cachet d’argile.

Le prêtre brise d’abord ce cachet. Il ouvre les portes, et la lumière touche le visage de la statue. Il se prosterne alors, le front contre le sol. Puis il la purifie avec de l’eau versée de plusieurs vases.

Le prêtre passe ensuite à l’habillage. Il enveloppe la statue de quatre étoffes, dont une blanche et une teinte en rouge. Il la purifie encore avec un sel naturel qui sert à nettoyer, le natron. En partant, il efface ses propres traces de pas avec un balai.

Dans ce long texte, il n’est presque jamais question de nourriture.

Le repas, puis la paie

La nourriture du dieu a son propre livre. Un roi en a fait sculpter plusieurs scènes sur un mur du grand temple de Karnak. Mais ce mur est en partie détruit, et l’on ne sait pas combien de scènes il portait.

Le prêtre pose les plats sur une table et brûle un parfum. Ensuite, il invite le dieu à venir manger le pain chaud, la bière et la viande. Le texte s’arrête là. Il ne montre pas le dieu en train de manger.

Les plats ne restaient pas devant la statue. Une fois le dieu servi, ils servaient à payer les prêtres et le personnel du temple. Le repas du dieu faisait aussi vivre ceux qui le servaient.

Les spécialistes ne sont pas d’accord sur la fréquence de ce service. Pour certains, il y avait un grand office le matin, puis des rites plus courts l’après-midi et le soir. D’autres pensent que le rituel complet avait lieu trois fois par jour. Ils se disputent aussi sur son âge. Avant le Nouvel Empire, aucun texte ne décrit le déroulement du rituel.

Un chant pour réveiller le temple

À Edfou, un seul mot est gravé au-dessus d’une longue série de colonnes. Ce mot signifie « réveille-toi ». Un chanteur lisait chaque colonne, et un chœur lui répondait.

Le chant compte soixante-dix-huit couplets. Il réveille d’abord le dieu, puis les autres dieux du temple. Il appelle ensuite les parties du corps du dieu et ses insignes. À la fin, il réveille le temple lui-même, ses cours, ses portes et ses piliers.

Rien ne prouve que ce chant était dit tous les matins. Un spécialiste du temple d’Edfou le rattache aux matins des grandes fêtes. Ces offices de fête prenaient alors la place du service ordinaire, à intervalles réguliers et fréquents.

Dans quel ordre le prêtre lavait, habillait et nourrissait son dieu, aucun document ne le dit, et les reconstitutions modernes ne s’accordent toujours pas.

La version complète déroule les formules du papyrus de Berlin une à une, et retourne un rouleau du IIᵉ siècle trouvé dans le Fayoum, avec la prière d’un côté et les comptes du temple de l’autre, prix de l’encens compris.