La « route de Bimini » : le récif qui devait prouver l’Atlantide

Le premier texte savant consacré aux blocs immergés de Bimini a été rédigé à Virginia Beach, en Virginie, la ville où l’association fondée par le médium Edgar Cayce a son siège. Son auteur, W. Harrison, travaille pour un bureau d’études privé, Environmental Research Associates. Nature reçoit son manuscrit le 22 octobre 1970 et le publie le 2 avril 1971 en trois pages, sous le titre Atlantis Undiscovered. Harrison y décrit les restes d’une formation de calcaire coquillier d’abord continue, que l’on a pris pour une maçonnerie posée par des hommes de la préhistoire. Il signale aussi, à quelque trois kilomètres, des cylindres de marbre et de ciment que d’autres lisaient comme des fûts de colonnes ; Eugene Shinn rappellera que ce ciment Portland voyageait au XIXᵉ siècle dans des barils de bois, dont il a gardé la forme une fois les douelles pourries.

Harrison arrivait deux ans après la célébrité des dalles, trente et un ans après la lecture qui les attendait.

Les lectures de 1933 et de 1940, soudées en une prophétie

Edgar Cayce (1877-1945) donnait ses consultations en état de transe depuis le début du siècle. À partir de 1923, il délivre environ 2 500 « lectures de vie » consacrées aux existences antérieures de ceux qui le consultent, et 700 d’entre elles évoquent une vie passée en Atlantide, selon le décompte que reprend Joscelyn Godwin dans son histoire des Atlantides occultes publiée en 2011. Le lien avec Bimini naît d’une chasse au trésor. En 1927, Cayce se rend lui-même sur l’île pour chercher de l’or enfoui, et une lecture de cette période y situe un temple des « Poséidiens », c’est-à-dire des Atlantes.

Deux textes plus tardifs nourrissent la suite. La lecture 440-5, du 20 décembre 1933, porte sur une pierre de cristal censée concentrer l’énergie, dont les procédés de fabrication seraient consignés en trois endroits du globe, l’un d’eux dans la partie engloutie de l’Atlantide, près de Bimini, où une partie des temples pourrait encore être découverte sous la vase. La lecture 958-3, de 1940, annonce que la Poséidie sera parmi les premières terres atlantes à réapparaître et donne une échéance, « 68 et 69 », sans nommer Bimini. La phrase que reproduisent aujourd’hui sites et guides de voyage soude ces deux textes en une seule prédiction, souvent datée de 1938, où Bimini et l’année 1968 voisinent. On ignore qui a opéré le premier ce montage.

Le degré de fausseté se mesure à cette aune. Les pierres existent, les lectures aussi, et la coïncidence entre une échéance annoncée et une découverte est réelle. Rien n’indique qu’un objet ou un texte ait été fabriqué pour tromper. La fausseté tient dans l’assemblage, ce qui range le cas parmi les vrais déformés, des faits réels rendus méconnaissables à force d’être raccordés les uns aux autres. Les lectures sur l’Atlantide, du reste, sont restées peu connues jusqu’aux années 1960, quand la vague des spiritualités alternatives a ramené l’attention sur Cayce, et c’est ce public-là qui attendait la découverte de 1968.

Au large de Paradise Point

Joseph Manson Valentine, né à New York en 1902, est zoologiste, grand collectionneur de coquillages et membre du conseil du musée des sciences de Miami. En 1968, il repère en plongée, au nord-ouest de North Bimini et à un demi-kilomètre environ de Paradise Point, des rangées de dalles plates posées par cinq à sept mètres de fond, longues parfois de quatre mètres. Deux alignements à peu près parallèles courent du sud-ouest au nord-est, et le plus long se termine en crochet. Valentine publie sa trouvaille en 1969 dans Muse News, le bulletin du musée, sous le titre Archaeological Enigmas of Florida and the Western Bahamas, sans employer, selon le Miami New Times, le mot Atlantide.

La suite se joue ailleurs, et vite. En décembre 1969, Robert Marx et Dimitri Rebikoff, inventeur de matériel de photographie sous-marine, signent un article dans le magazine Argosy ; la même année paraît The Mystery of Atlantis de Charles Berlitz chez Grosset & Dunlap, et l’année suivante Atlantis de Robert Ferro et Michael Grumley chez Doubleday. Dans ces pages, les dalles de Bimini deviennent ce qu’elles n’ont jamais été, une chaussée ou un mur bâti par une civilisation engloutie, le signe annoncé par la lecture de 1940. Valentine lui-même fait le raccord en 1976 dans l’Explorers Journal. David Zink, professeur d’anglais, passe plusieurs étés sur le site et publie en 1978 The Stones of Atlantis chez Prentice-Hall ; Shinn affirme que la fondation Cayce a financé ses recherches. Zink prête au crochet final une signification particulière, et d’autres y voient l’enceinte d’un port.

Dix-sept carottes orientées

Au milieu des années 1970, Eugene Shinn dirige la petite station de terrain que l’US Geological Survey entretient sur Fisher Island, au large de Miami Beach, en lien avec l’école des sciences marines de l’université de Miami. Son équipe a mis au point un carottier manœuvré par un plongeur, et c’est ce qui amène l’écrivain Peter Tompkins à lui demander d’aller forer à Bimini. Shinn refuse d’abord, puis accepte de travailler le week-end, à ses propres frais, comme le précise la note qui accompagne sa signature dans Nature en 1980. Les deux premières dalles carottées sont du beachrock. Un étudiant de Miami, John Gifford, venait d’ailleurs de conclure dans le même sens au terme d’une étude financée par la National Geographic Society, publiée en 1980 avec Mahlon Ball.

Tompkins pose alors l’objection la plus forte que la thèse adverse ait formulée. Si le beachrock était le seul matériau disponible sur place, des bâtisseurs ont pu s’en servir, et la nature de la roche ne prouverait rien. Shinn répond par un test de géologie judiciaire, et c’est ce test, plus que les datations venues ensuite, qui règle la question. Le sable d’une plage se dépose en fines couches inclinées vers la mer, et ces couches restent visibles quand le sable devient roche. Des dalles jamais déplacées doivent donc montrer toutes la même inclinaison, tournée vers le large ; des dalles extraites, transportées puis ajustées par des hommes devraient, au moins pour certaines, présenter des couches inclinées dans le mauvais sens, puisque personne ne choisit une pierre d’après une stratification qu’il ne voit pas. Le plan prévoit dix-sept carottes orientées, prélevées sur des dalles voisines. De retour au laboratoire, l’équipe scie les carottes à la scie diamantée et radiographie les tranches. Toutes les couches plongent vers les eaux profondes, et des lits de galets arrondis se suivent d’une dalle à l’autre, comme les lignes d’une page déchirée dont on aurait remis les morceaux côte à côte. Les blocs se sont formés là où ils reposent. Le site, de plus, n’a livré ni objet façonné ni trace d’ornière.

Shinn publie le résultat en 1978 dans Sea Frontiers, la revue de l’International Oceanographic Foundation, sous le titre Atlantis : Bimini’s Hoax, destiné selon lui à mettre en garde les investisseurs qu’on sollicitait pour financer des expéditions. Le mot de supercherie va plus loin que les preuves, qui montrent une erreur d’interprétation et aucune fabrication.

Le 4 septembre 1980, Shinn cosigne avec Marshall McKusick, anthropologue à l’université de l’Iowa, une brève de Nature qui apporte des datations au radiocarbone, entre 2 000 et 4 000 ans. Ces chiffres sont souvent mal compris, y compris par ceux qui corrigent la légende. Ils portent sur des fragments de coquilles de lambi pris dans la roche, donc sur des débris qui traînaient sur la plage avant d’être cimentés, et Shinn rappelle en 2004 que la roche elle-même est plus jeune. Les deux à quatre mille ans fixent un plafond à l’âge du ciment, et le résumé courant d’une route vieille de deux à quatre mille ans recopie la mesure en oubliant sa limite.

La dalle se fend comme la glace d’un étang

On préférera ici le mot anglais beachrock à sa traduction courante, « grès de plage », parce que la roche de Bimini est un calcaire fait de débris de coquilles et non un grès de quartz. Elle se forme sous le sable, vers la mi-marée, sur les plages tropicales. La marée pousse sans cesse à travers le sable une eau chargée en carbonate de calcium, et en quelques années des cristaux d’aragonite se déposent entre les grains et les soudent. Eric Davaud et André Strasser, de l’université de Genève, ont décrit la suite en 1984, dans les actes d’un colloque tenu à Lyon, à partir d’un exemple tunisien et d’un exemple bahaméen. La cimentation se fait sous une couverture de sédiment qui immobilise les grains, si bien que la stratification oblique de la plage est conservée. L’érosion côtière dégage ensuite la couche cimentée, que l’eau de mer durcit encore, puis les vagues emportent le sable meuble qui la porte. Privée d’appui, la dalle se casse en blocs qui peuvent glisser vers le bas de l’estran. Shinn compare le résultat à la glace d’un étang qui se fend : une plaque d’une trentaine de centimètres d’épaisseur, posée sur du sable non consolidé, se rompt en rectangles. Si la plage est droite, la roche est droite. Si la plage dessine une flèche de sable recourbée, la roche suit la courbe, et c’est ainsi que Shinn explique le crochet en J de Bimini. La mer ayant monté depuis dix-huit mille ans, les beachrocks formés il y a quelques millénaires se retrouvent aujourd’hui sous l’eau.

La même île porte la démonstration à l’air libre. En 1986, Strasser et Davaud ont décrit sur North Bimini des calcaires de l’Holocène dont les structures se comparent directement à celles de la plage actuelle, avec un cycle de progradation, de cimentation et d’érosion au cours duquel des blocs détachés sont repris à la base d’une nouvelle séquence. Des dalles reposant sur d’autres dalles n’ont donc rien d’anormal. Le paysage a surtout pour lui l’apparence. Des lignes droites, des rectangles, des joints arrondis par l’usure qui rappellent les murs incas de Machu Picchu, la comparaison est de Shinn lui-même, et l’argument que lui opposaient ses contradicteurs tenait en une phrase, la nature ne trace pas de lignes droites. Ceux qui ont vu là une construction comptaient un zoologiste de musée et un inventeur de matériel sous-marin, et ils regardaient un site qu’aucun géologue n’avait encore carotté. La page officielle du tourisme bahaméen reprend aujourd’hui encore la thèse de 1969, en annonçant une formation longue de 1 500 pieds. Des formations identiques existent pourtant ailleurs, que Shinn a photographiées ou signalées aux Dry Tortugas, au large de Vieques, sur la Grande Barrière australienne, et jusque par 90 mètres de fond au large du sud-ouest de la Floride.

Bimini avait d’ailleurs déjà une légende à vendre. Une doline des mangroves de North Bimini, alimentée par la marée, passe pour la fontaine de Jouvence que Ponce de León aurait cherchée en Floride, et les guides de pêche y conduisaient encore les visiteurs, en 2004, pour une cinquantaine de dollars.

Harrison, trente-sept ans plus tard

En mars 2007, Harrison et J. Eagle forent à Bimini trois sondages exploratoires d’une quinzaine de mètres dans la passe qui sépare les îles. Les roches rencontrées sont trop anciennes pour la courbe de remontée de la mer à l’Holocène, et il en conclut, dans une note de 2008, à une lacune géologique sous l’archipel. Pendant au moins 120 000 ans, peut-être 800 000, une surface aurait été émergée au temps des glaciations, et Harrison écrit qu’elle aurait été disponible pour une occupation humaine. Le mot compte. Sa note ne présente aucun vestige, ne parle pas des dalles et ne touche en rien la chronologie de Cayce. Elle pose une question d’archéologie des paysages engloutis, légitime, dont la réponse demanderait des fouilles sous-marines et des datations.

Les défenseurs d’une origine humaine n’ont pas désarmé. Gregory Little a soutenu en 2006, dans un texte au titre explicite, qu’une culture maritime ancienne était confirmée à Bimini, et les sites qui relaient sa thèse mettent en avant une seconde assise de blocs découverte sous la première ; la description de Strasser et Davaud, vingt ans plus tôt, rendait déjà compte de blocs superposés sans intervention humaine. Shinn rapporte de son côté, en 2008, qu’un site internet le présente comme l’agent d’une conspiration gouvernementale et que des partisans de Cayce tiennent son travail pour une supercherie.

Ce qui manque vraiment au dossier est plus modeste. Les dates publiées en 1980 portent sur des coquilles, et Shinn notait en 2004 qu’il n’avait pas disposé des méthodes par accélérateur qui permettent de dater les minuscules cristaux du ciment, si bien que l’âge exact de la cimentation demeure probablement plus récent que les chiffres cités, sans qu’on puisse dire de combien.

Sur la principale plage de baignade de Bimini, le même calcaire continue de se former sous le sable, et Shinn y a relevé des bouteilles de soda et de bière prises dans la roche, pendant que les bateaux de plongée conduisent leurs passagers vers les dalles du large.

Pour aller plus loin

La fabrication du continent lui-même se lit dans l’histoire d’Ignatius Donnelly, qui fit en 1882 d’un récit de Platon une géographie. Le triangle des Bermudes, que les livres de Charles Berlitz associent à Bimini, relève de la même décennie éditoriale, et les trois dépôts d’archives atlantes que Cayce situait près de Bimini, en Égypte et au Yucatán prolongent la même lecture.

Sur une table de laboratoire, près de Miami, un cylindre de pierre vient d’être scié en deux. Il a été tiré du fond de la mer, au large de Bimini, une petite île des Bahamas. Des livres à succès affirmaient alors que cette pierre venait d’une ville engloutie. Le géologue qui la tient veut savoir si des hommes l’ont posée là.

Un trésor, deux lectures, un collage

Edgar Cayce était un médium américain. Il parlait en état de transe, et chaque séance était notée par écrit. Plusieurs centaines de ces séances racontent l’Atlantide, une île disparue que décrivait déjà le philosophe grec Platon. En 1927, Cayce part lui-même à Bimini chercher de l’or enfoui, et une séance de cette époque place un temple atlante sur l’île.

Deux autres séances comptent pour la suite. Celle de 1933 évoque des temples cachés sous la vase, près de Bimini. Celle de 1940 annonce le retour d’une partie de l’Atlantide pour la fin des années soixante. Elle ne nomme pas Bimini.

Une phrase circule aujourd’hui sur les sites de voyage. Elle colle ces deux séances l’une à l’autre, si bien que l’île et la date se retrouvent côte à côte. Personne ne sait qui a fait ce collage le premier.

Des dalles qu’on croit taillées

En 1968, un zoologiste du musée de Miami, Joseph Manson Valentine, plonge au large de l’île. À quelques mètres sous la surface, il voit des rangées de grandes dalles plates. La plus longue rangée se courbe au bout comme un J. Il décrit sa trouvaille dans le bulletin de son musée, sans parler d’Atlantide.

Magazines et livres s’emparent vite de ces pierres. Ils en font une route ou un mur bâti par un peuple disparu, ce qui est faux. L’idée séduit pourtant des gens instruits, comme ce zoologiste ou un inventeur de matériel de plongée. Les blocs ont l’air ajustés, et aucun géologue ne les a encore percés pour voir dedans.

Le test des couches de sable

Au milieu des années soixante-dix, le géologue Eugene Shinn vient forer à Bimini. Il travaille pour le service géologique des États-Unis, mais il paie cette enquête lui-même. Il retire des dalles de longs cylindres de roche, qu’on appelle des carottes. Les premières montrent une roche qu’il connaît bien, une plage devenue pierre.

Un écrivain venu avec lui fait une objection sérieuse. Des bâtisseurs auraient pu choisir cette roche-là. Shinn regarde alors l’intérieur des blocs. Sur une plage, le sable se dépose en fines couches qui penchent vers la mer, et ces couches restent visibles dans la pierre. Des dalles déplacées par des hommes pencheraient en tous sens.

Shinn prélève dix-sept carottes sur des dalles voisines. Au laboratoire, il les scie et les passe aux rayons X. Toutes les couches penchent vers le large, et des lignes de petits galets passent d’une dalle à l’autre. Les pierres se sont formées là où elles reposent.

En 1980, il fait dater des débris de coquillages pris dans la roche. Les plus vieux ont environ quatre mille ans. Ces coquillages traînaient sur la plage avant d’être pris dans la pierre. La roche elle-même est donc plus jeune, sans qu’on sache de combien.

Une plage qui se casse en dalles

Sous le sable des plages chaudes, l’eau de mer circule à chaque marée. Elle y dépose de petits cristaux qui collent les grains entre eux. En quelques années, le sable devient une pierre dure, que les géologues appellent beachrock. Quand les vagues emportent le sable d’alentour, cette plaque perd son appui et se fend en rectangles, comme la glace d’un étang.

Une plage droite donne donc des dalles alignées, et une plage courbe des dalles en courbe. Depuis dix-huit mille ans, la mer monte, et les plages d’autrefois ont fini sous l’eau. Des alignements semblables existent au large de la Floride et près de l’Australie.

Des partisans de l’Atlantide contestent toujours ces résultats, en montrant des dalles posées sur d’autres dalles. Les géologues répondent qu’une plage qui avance puis recule recouvre parfois des blocs tombés. Leur réponse était publiée bien avant ces objections.

Sur la grande plage de Bimini, cette roche se forme encore sous le sable. Shinn y a repéré, coincées dans la pierre, des bouteilles de soda et de bière.

La version complète suit l’objection de l’écrivain venu à Bimini avec le géologue, et présente la note de 2008 sur une terre restée hors de l’eau au moins cent vingt mille ans.