Marie Stuart, reine d’Écosse décapitée à Fotheringhay

À la fin de l’année 1571 circule un petit livre latin, De Maria Scotorum regina, accompagné d’une version en scots intitulée Ane detectioun of the duinges of Marie Quene of Scottes (Short Title Catalogue 3981). Son auteur, l’humaniste George Buchanan, avait écrit des masques pour les fêtes de la cour écossaise. Il y accuse la reine d’adultère avec le comte de Bothwell et de complicité dans le meurtre de son second mari, et publie en annexe des lettres et des sonnets qu’elle aurait adressés à Bothwell. Le livre se donne pour écossais. Il a été imprimé à Londres, sur l’ordre de William Cecil, le principal ministre d’Élisabeth Ire, au moment où le duc de Norfolk va être jugé pour avoir comploté en faveur de la captive.

Marie Stuart naît au palais de Linlithgow en décembre 1542. Le 8, jour retenu par l’abbaye de Westminster et par la plupart des biographes, est la date que donnent la reine elle-même et le réformateur John Knox, tandis que l’évêque John Lesley, l’un de ses fidèles, écrit le 7. Son père, Jacques V, meurt le 14 décembre. Couronnée à Stirling le 9 septembre 1543, elle part pour la France en août 1548 et grandit à la cour d’Henri II, dans l’entourage des Guise, la famille de sa mère. Le 24 avril 1558, à Notre-Dame de Paris, elle épouse le dauphin François, roi en juillet 1559, mort le 5 décembre 1560.

Débarquée à Leith le 19 août 1561, elle gouverne un royaume dont le parlement a adopté l’année précédente une confession de foi protestante, et garde pour elle la messe dans sa chapelle. En juillet 1565, elle épouse son cousin Henry Stewart, lord Darnley, petit-fils comme elle de Marguerite Tudor. Le 9 mars 1566, son secrétaire italien David Rizzio est tué en sa présence à Holyrood par des conjurés auxquels Darnley s’est joint, et leur fils Jacques naît au château d’Édimbourg le 19 juin suivant. Dans la nuit du 9 au 10 février 1567, la maison de Kirk o’Field où loge Darnley saute, et son corps est retrouvé dans le jardin. Principal suspect, James Hepburn, comte de Bothwell, est acquitté le 12 avril, conduit la reine à son château de Dunbar le 24 et l’épouse le 15 mai selon le rite protestant. Le 15 juin, les lords confédérés lui font face à Carberry Hill. Bothwell s’enfuit, la reine se rend, et le 24 juillet, enfermée au château de Lochleven, elle abdique en faveur de son fils. Elle s’évade le 2 mai 1568, est battue à Langside le 13 et franchit le Solway le 16 pour demander asile en Angleterre.

Élisabeth Ire lui avait écrit le 23 juin 1567 une lettre sévère sur son mariage, dont le texte est conservé aux National Archives de Kew (SP 52/13, f. 71).

Les deux reines ne se sont jamais rencontrées.

En octobre 1568, une conférence ouverte à York puis transférée à Westminster examine les accusations des lords écossais et se sépare sans sentence. Commence une captivité de près de dix-neuf ans, d’abord sous la garde du comte de Shrewsbury, ensuite sous celle d’Amias Paulet. En juillet 1586, au manoir de Chartley, la reine répond à un jeune gentilhomme catholique, Anthony Babington, qui lui soumet un projet de délivrance lié à l’assassinat d’Élisabeth. Interceptée et déchiffrée par les hommes de Francis Walsingham, cette réponse fonde le procès tenu à Fotheringhay en octobre. Le 1er février 1587, Élisabeth signe l’ordre d’exécution, et la sentence est appliquée dans la grande salle du château le 8 février selon le calendrier anglais, qui correspond au 18 février du calendrier grégorien, date qu’imprime la même année une relation catholique publiée à Munich.

Sur les deux accusations qui ont décidé de sa vie, le meurtre de Darnley et le complot de 1586, les documents à charge ont été produits, copiés ou déchiffrés par ses adversaires, et les originaux des lettres de la cassette ont disparu. Il faut donc prendre les sources une à une, y compris la cinquantaine de lettres chiffrées identifiées en 2023 à la Bibliothèque nationale de France, puis examiner Kirk o’Field, Dunbar et Chartley, avant de suivre la construction de sa mémoire entre Peterborough, Westminster et les biographies du XXᵉ siècle.