Henri VIII, roi du schisme anglican

Une bulle expédiée de Rome le 11 octobre 1521, conservée à la British Library sous la cote Cotton MS Vitellius B IV/1, confère le titre de Fidei Defensor à un roi d’Angleterre de trente ans. Léon X récompense un livre contre Luther, l’Assertio septem sacramentorum, que le roi lui a dédié de Greenwich au printemps précédent.

Le nom retenu ici est Henri VIII, forme française consacrée. Sa titulature de 1509 le dit roi d’Angleterre et de France et seigneur d’Irlande. Le 15 janvier 1535, la qualité de chef suprême en terre de l’Église d’Angleterre entre dans le style royal, et en 1541 le parlement de Dublin lui donne le titre de roi d’Irlande. Chacune de ces formules date d’un moment où la définition de son pouvoir a changé.

Il naît à Greenwich le 28 juin 1491, second fils survivant d’Henri VII et d’Élisabeth d’York, et il est baptisé dans l’église des franciscains observants voisine du palais. Cette date est donnée par les sources du temps, cas rare pour une naissance de ce siècle. La mort de son frère Arthur, en 1502, le fait héritier. Il est créé prince de Galles un 18 février que les documents du temps datent de 1503 et que le comput moderne place en 1504, l’année anglaise commençant alors le 25 mars. Toutes les dates données ici sont ramenées au style où l’année commence le 1er janvier.

Il a dix-sept ans quand son père meurt.

L’avènement date du 22 avril 1509, le couronnement du 24 juin. Le mariage avec Catherine d’Aragon suit, sur une dispense accordée par Jules II en décembre 1503, la fiancée étant la veuve du frère. Pendant quinze ans, la conduite des affaires appartient pour l’essentiel à Thomas Wolsey, archevêque d’York, chancelier à partir de décembre 1515 et légat du pape.

Tout part, en 1527, d’une question de droit canon. Rome ayant refusé de dénouer le premier mariage, le Parlement vote en avril 1533 un statut qui interdit d’appeler hors du royaume dans les causes ecclésiastiques, et dont le préambule affirme que ce royaume d’Angleterre « est un empire ». Ces textes se citent ici par leur numéro de chapitre plutôt que par leurs titres courts, qui sont des inventions d’éditeurs victoriens. 24 Hen. VIII c. 12 reçoit la sanction royale le 7 avril 1533. En mai, l’archevêque Thomas Cranmer déclare nul le mariage avec Catherine et valide celui qui a été contracté avec Anne Boleyn. Viennent ensuite le statut de succession de 1534, puis 26 Hen. VIII c. 1, sanctionné le 18 décembre, qui fait du roi le chef suprême de l’Église d’Angleterre, et 26 Hen. VIII c. 13, qui érige en haute trahison la négation de cette qualité à compter du 1er février 1535.

Le reste suit l’argent et les serments. En 1535, des commissions évaluent dans tout le royaume les revenus ecclésiastiques, et leurs retours forment le Valor Ecclesiasticus, conservé sous la cote E 344. Un statut de 1536 atteint les maisons religieuses les plus pauvres, un autre de 1539 permet de recevoir la reddition des grandes abbayes, et les dernières rendent leurs bâtiments en 1540. Thomas More et John Fisher sont exécutés en 1535 pour avoir refusé le serment. Une insurrection du nord, le Pèlerinage de Grâce, est réprimée en 1536 et 1537. Thomas Cromwell, qui a conduit la suppression et tenu la charge de vicaire général en matière spirituelle, est exécuté en juillet 1540 après une attainder, condamnation prononcée par la loi elle-même, sans procès.

Six mariages, dont deux annulés et deux terminés par une exécution. Anne Boleyn est décapitée à la Tour le 19 mai 1536. Catherine Howard, condamnée elle aussi par attainder, le « Bill of Atteynder of Mestres Katherin Hawarde late Quene of England » (33 Hen. VIII c. 21), est exécutée en février 1542. Survivent trois enfants, Marie née de Catherine d’Aragon, Élisabeth née d’Anne Boleyn, Édouard né de Jane Seymour en 1537, et ils régneront tous les trois.

Les dernières années sont celles d’un corps que les documents décrivent sans le diagnostiquer, avec des jambes ulcérées et une mobilité qui se réduit. À partir de 1545, sa signature est apposée par un tampon sec, imprimé en creux puis repassé à l’encre, sur des documents listés par fournées mensuelles. Le testament porte la date du 30 décembre 1546 et se conserve sous la cote E 23/4. Le roi meurt au palais de Whitehall le 28 janvier 1547, à cinquante-cinq ans, et il est inhumé à Windsor à la mi-février.

Tout ce qui précède se lit dans des actes publics et une correspondance d’État. Il faut maintenant regarder comment cette correspondance est arrivée jusqu’à nous et qui l’a mise en ordre, reprendre les trois épisodes sur lesquels la recherche ne s’accorde pas, et voir à quelle date s’est formée l’image du roi que l’on répète encore.