Taizong des Tang, empereur de l’ère Zhenguan

Le plus ancien récit conservé qui nomme Li Shimin ne vient pas du bureau d’historiographie. Wen Daya, mort vers 629, sert d’archiviste auprès de Li Yuan à Taiyuan pendant l’année 617, et rédige à chaud le Da Tang chuangye qijuzhu, trois livres qui suivent la marche de Taiyuan jusqu’à la prise de Chang’an. Il y donne à Li Yuan le rôle de celui qui décide et qui conduit. Le texte a survécu, et il contredit sur ce point les deux histoires dynastiques et la chronique de Sima Guang, qui font du deuxième fils l’instigateur de la révolte.

Le nom sous lequel on le connaît est un nom de temple, attribué après la mort. De son vivant il s’appelle Li Shimin, porte le titre de prince de Qin à partir de 618, et reçoit en 630, des chefs de tribus du nord, celui de tian kehan, qaghan céleste. Son nom posthume est Wen huangdi, l’empereur civil. La date de naissance, elle, est un calcul. Le Jiu Tangshu lui donne cinquante-deux ans au décès, ce qui place la naissance au douzième mois de la dix-huitième année de l’ère Kaihuang, soit janvier 599, à Wugong ; le Xin Tangshu lui en donne cinquante-trois et recule donc d’un an. Des deux comptes, celui du Jiu Tangshu paraît préférable, parce qu’il fournit un jour du cycle sexagésimal, là où l’autre compte se réduit à un âge rond dont on retranche.

Le milieu est celui de l’aristocratie militaire du Guanzhong, région de la capitale. Son arrière-grand-père Li Hu figure parmi les huit piliers de l’État des Zhou du Nord. Sa grand-mère paternelle est l’une des filles de Dugu Xin, dont deux autres filles ont épousé le premier empereur des Zhou du Nord et le premier empereur des Sui. Sa mère appartient au clan Dou, dont le nom d’origine, Hedouling, n’a rien de chinois. Vers 613 il épouse une fille du clan Zhangsun, d’ascendance tuoba lui aussi.

Ses années de guerre commencent en 618 contre Xue Ju, qui tient une partie du Gansu et s’est proclamé empereur, et s’achèvent au début de 623 avec la mort de Liu Heita dans le Hebei. Entre les deux se place l’épisode qui fait sa réputation. En 621, devant Luoyang, il bloque Wang Shichong, bat à Wulao l’armée de secours venue du Hebei sous Dou Jiande, et ramène les deux rivaux prisonniers à Chang’an. Le Jiu Tangshu, au juan 2, décrit ce retour au temple ancestral : armure dorée, dix mille cavaliers en armure de fer, trente mille fantassins, et des musiques en tête comme en queue de colonne. Son père juge qu’aucun titre existant ne convient et en crée un, tiance shangjiang, placé au-dessus des princes et des ducs, avec le revenu de vingt mille foyers supplémentaires.

Cinq ans plus tard, le 2 juillet 626, le prince de Qin et ses partisans tendent une embuscade à la porte Xuanwu, l’entrée nord de la cité palatiale. Son frère aîné Li Jiancheng, héritier désigné depuis 618, et son frère Li Yuanji y sont tués. Le 5 juillet, Li Yuan fait du survivant son héritier ; le 4 septembre, il abdique en sa faveur. Au nouvel an suivant, la cour adopte le nom d’ère Zhenguan, qui couvrira les années 627 à 649.

Le règne se lit en deux moitiés que les sources elles-mêmes distinguent. Dans la première, les audiences sont fréquentes, les remontrances écoutées, et le nombre des postes et des circonscriptions réduit. En 630, les armées Tang détruisent le khaganat turc oriental, et l’empereur cumule dès lors deux titulatures, chinoise et steppique. Suivent Gaochang en 640, Karasahr en 644, puis Koutcha en 648. Puis viennent les chantiers de palais, les grandes chasses, une crise de succession en 643 qui coûte le rang à son fils aîné, et l’expédition de 645 contre le Koguryŏ, qu’il conduit en personne et qui échoue devant la forteresse d’Ansi. Il lève le siège le 15 novembre 645. Le Zizhi tongjian rapporte qu’il se tient pour battu par de petits barbares.

Il meurt le 10 juillet 649, dans la salle Hanfeng du palais Cuiwei, une résidence d’été qu’il avait fait reconstruire deux ans plus tôt dans les monts Zhongnan. Il avait cinquante et un ou cinquante-deux ans selon le compte retenu.

Voilà la vie que portent les documents. Il faut maintenant regarder qui les a rédigés, à quelle distance des faits, et ce que l’empereur a obtenu de ses propres archivistes en 643 ; puis reprendre trois épisodes sur lesquels la recherche ne s’accorde pas, le soulèvement de 617, le coup de 626 et la campagne de Corée ; puis suivre la construction de la figure, de la compilation de Wu Jing en 729 jusqu’aux deux reliefs de chevaux vendus à Philadelphie en 1920.