Akhenaton, pharaon de la réforme atonienne

Sous les premiers Ramessides, au XIIIᵉ siècle av. J.-C., un fonctionnaire nommé Mès fait graver dans sa tombe de Saqqara le compte rendu d’un procès qui a occupé sa famille pendant plusieurs générations. L’enjeu est une terre proche de Memphis, donnée par Ahmosis Ier à un ancêtre nommé Neshi, que les héritiers se disputent devant le vizir et sa cour de justice. Parmi les témoignages recopiés sur la paroi sud, une ligne situe un épisode du litige « au temps de l’ennemi d’Akhetaton » (paroi sud, l. 14, dans l’édition d’Alan H. Gardiner, The Inscription of Mes, 1905). Plus haut sur la même paroi, un autre document produit au procès est daté de « l’an 59 » d’Horemheb, chiffre qu’aucun règne de l’époque n’atteint et que Gardiner, à la suite du premier éditeur, explique par l’intégration au compte d’Horemheb des années de ses prédécesseurs.

Ce prédécesseur porte à sa naissance le nom d’Amenhotep, que l’usage français rend souvent par la forme grecque Aménophis. Fils d’Amenhotep III et de la reine Tiyi, il devient roi comme quatrième de ce nom, avec le nom de couronnement de Neferkheperourê Ouâenrê. Aucune source ne donne sa date de naissance ni son âge à l’avènement. Son règne se place vers 1352-1335 av. J.-C. dans la chronologie qu’emploient le musée du Louvre et Dimitri Laboury (Akhénaton, 2010), à un ou deux ans près selon les systèmes, et seule sa durée est assurée. Les étiquettes tracées à l’encre sur les jarres de vin d’Amarna donnent l’année de la vendange, le domaine et parfois le nom du chef vigneron, et ces étiquettes montent jusqu’à l’an 17, qui est la dernière année attestée du règne (University College London, Petrie Museum).

Les premières années se passent à Thèbes. À l’est du sanctuaire d’Amon, à Karnak, le roi fait élever une cour bordée de piliers contre lesquels s’adossent des colosses de grès d’un type inconnu jusque-là, au visage étiré, dont l’un est représenté nu (Musée égyptien du Caire, JE 49528). Le culte s’y adresse au disque solaire, Aton. Vers l’an 5, le roi prend le nom d’Akhenaton, que le Louvre traduit par « celui qui est lumineux pour le Soleil ». Une proclamation gravée la même année dans les falaises de Moyenne-Égypte délimite le territoire d’une ville nouvelle, Akhetaton, « l’horizon d’Aton », sur le site de l’actuel Tell el-Amarna. Une seconde proclamation suit en l’an 6, que deux stèles complètent par un colophon de la fin de l’an 8 (W. J. Murnane et C. C. Van Siclen III, The Boundary Stelae of Akhenaten, 1993). La cour s’y installe avec la grande épouse royale Nefertiti et leurs filles. Dans le reste du pays, le nom d’Amon est martelé sur les parois des temples et des tombes.

Depuis Amarna, la chancellerie entretient une correspondance en akkadien avec les rois de Babylone et du Mittani et avec les princes vassaux de Syrie-Palestine, dont près de quatre cents tablettes ont été retrouvées sur le site vers 1887. Une fille du couple, Meketaton, meurt du vivant de son père et reçoit une sépulture dans la tombe royale, creusée à six kilomètres à l’intérieur d’un oued, à l’est de la ville. Akhenaton y est inhumé après sa mort en l’an 17, dans un sarcophage rectangulaire de granit rouge dont il ne subsiste que des fragments. Peu après, la cour quitte Akhetaton, le culte d’Amon est rétabli, et le jeune roi Toutânkhaton prend le nom de Toutânkhamon.

Les documents cessent de suffire sur la fin du règne. Personne ne sait de quoi le roi est mort, à quel âge, ni avec certitude où son corps a fini, et l’identité comme l’ordre des souverains qui règnent entre lui et Toutânkhaton restent discutés.

Il faut maintenant prendre ces documents un à un, stèles, hymne, lettres, étiquettes et statues, et mesurer pour chacun la commande qui l’a produit et ce qu’il peut porter. Viendront ensuite la nature de la réforme, le sort de Nefertiti après l’an 12 et l’identité du squelette de la tombe KV55, trois questions sur lesquelles les spécialistes publient des lectures opposées, puis la manière dont la mémoire du roi a été effacée, transformée par Manéthon et reconstruite depuis le XIXᵉ siècle.